“Tướng quân, Vân thiếu tướng có lệnh, trừ phi việc ngài phân phó có tiến triển, bằng không bất kể là ai cũng không được vào quấy nhiễu.” Vẻ mặt đám binh sĩ đầy bối rối, song vẫn chắn giữa cổng, không chịu nhường bước. “Mới rồi Tuyên phó tướng đến cũng không được vào.”

“Thiếu tướng đang tra xét chuyện đám sa man nửa đêm hôm qua bí mật tập kích đại lao à?” Bị chính thuộc cấp chặn lại thế này, sắc mặt Nam Chiêu đầy khó xử, song không chịu quay về, đứng đó thuận miệng hỏi vài câu, khơi lại chủ đề vừa nãy. “Tuyên lão tứ tới à? Có chuyện gì thế?””Thiếu tướng đang tra xét chuyện đám sa man nửa đêm hôm qua bí mật tập kích đại lao à?” Bị chính thuộc cấp chặn lại thế này, sắc mặt Nam Chiêu đầy khó xử, song không chịu quay về, đứng đó thuận miệng hỏi vài câu, khơi lại chủ đề vừa nãy. “Tuyên lão tứ tới à? Có chuyện gì thế?”

“Vâng, có lẽ là điều tra việc đó…” Đám binh sĩ canh cổng thóang nghi ngại, sau phút dè dặt bèn nói thật, “Phó tướng đem một ít rượu ngon, lễ vật cùng mấy cô gái trong doanh tới, nói là lễ vật vấn an, kính dâng thiếu tướng để tẩy trần.”

“Hừ.” Nhớ tới mấy lời chê trách của Tố Cầm khi nãy, Nam Chiêu thầm nhủ quả nhiên phu nhân dự liệu chẳng sai, Tuyên lão tứ ra tay nhanh thật, chỉ tiếc không hiểu rõ tính tình Vân Hoán, khó trách vừa thò tay ra đã đụng phải đinh. Trong lòng còn đang ngẫm nghĩ, ngoài miệng đã hỏi: “Thiếu tướng cũng không tiếp y à?”

“Chỉ nhận mấy vò rượu, ngoài ra đều đem trả lại cả, cũng không cho phó tướng vào cửa.” Binh sĩ trả lời.

Song câu trả lời này càng khiến Nam Chiêu kinh ngạc – hoc cùng nhau bao năm như thế, y biết rõ Vân Hóan không biết uống rượu. Trước đây mỗi lần đám thanh niên trong Giảng Võ đường tụ tập, không thể thiếu chuyện say rượu tìm vui. Gã Vân Hóan một giọt cũng không nhấp đấy lần nào cũng bị cả đám chế giễu. Khi bị bức ép quá đáng, y liền trở mặt. Nam Chiêu và Vân Hóan gần gũi với nhau, cũng biết y vì điều này mà buồn bã, – nói cho cùng, để điều đình, xã giao vẫn cậy đến rượu. Có một hôm, y thấy Vân Hoán tập uống rượu, song mới gắng gượng uống được một chén liền nôn thốc nôn tháo – Y mới thấy đã ngẩn tò te: kẻ xuất chúng hơn người đó, gã đồng môn dường như chẳng việc gì không biết đó, lại thật sự không uống nổi một chén rượu!?

“Thiếu tướng…uống rượu ở trong sao?” Nam Chiêu kinh ngạc buột miệng hỏi lại.

“Chắc thế ạ” Đám binh sĩ không hiểu vì sao tướng quân lại ngạc nhiên đến thế, quay đầu nhìn vào trong căn phòng tối om om, “Thuộc hạ ở bên ngoài nghe rõ tiếng mấy vò rượu rỗng bị đập vỡ cả.”

“Làm gì thế!” Nam Chiêu không nhịn nổi nữa, đẩy cửa xông vào, bất chấp đám binh sĩ ngăn cản.

Biệt viện mênh mông như vậy lại không có lấy một ngọn đèn, đám người được sai tới phục thị thiếu tướng đều bị đuổi ra, hoang vu vắng lặng.

Tiếng bước chân Nam Chiêu vang vang trên dãy hành lang, dọc đường thắp lên ngọn đèn lồng. Gió đưa lại hơi rượu nồng nặc, khiến y không khỏi cau mày, lại thêm phần băn khoăn lo lắng – song, thân phận và địa vị của hai người lúc này lại khiến y ngập ngừng trong thóang chốc.

“Con bà ngươi…. say đến mức này rồi.” Hơi rượu nồng nặc xộc đến, Nam Chiêu lẩm bẩm, đẩy nhẹ cửa.

“Tra xét tới đâu rồi?” Người bên trong nghe thấy động tĩnh, lạnh lùng hỏi, không có vẻ gì say rượu cả.

Song ánh mắt sắc lạnh như dao lóe lên bên trong, chớp mắt đã nhận ra người đến tuyệt không phải là đám binh sĩ ban ngày vừa đuổi ra. Nhanh như chớp, bạch quang lấp loáng rạch tan bóng tối, đâm thẳng vào ngực y! Tướng quân Trấn Dã quân đoàn trong lúc hoảng hốt chẳng kịp rút kiếm, bội kiếm chắn ngang trước ngực, chuôi kiếm trở thành vật cản, nhưng chớp mắt đã bị vỡ vụn. Đường sáng trắng vừa lóe lên đấy sau khi chém nát bội kiếm của y đã tiếp tục đâm thẳng vào ngực y, đụng vào áo giáp trước ngực, vang lên một tiếng “keng”.

“Là ngươi? Ngươi tới làm gì?” Trong bóng tối, kiếm quang vụt tắt, giọng nói lạnh lùng cất lên.

Tuy đối phương đã thu lực lại trong sát na cuối cùng, song Nam Chiêu vẫn bị đánh bật về sau hơn một trượng, tấm lưng nặng nề va vào vách tường. Y sau khi bị công kích lập tức rút kiếm, nhưng lại phát hiện ra đã muộn màng. Thứ thất bại đột nhiên ập đến này khiến y hậm hực tra kiếm vào vỏ, gằn giọng: “Nghe nói ngươi uống rượu, sợ ngươi say chết trong này.”

“A… say chết?” Trong bóng tối, giọng nói của Vân Hóan lạnh đến không thể lạnh hơn, cười nhạt giữa hơi rượu nồng nặc: “Suýt nữa thì kẻ chết lại là ngươi!”

“Nếu ngươi không kịp thu một kiếm này về, đó mới là ngươi đã say khướt.” Nam Chiêu xoa xoa lên vùng ngực suýt chút bị đánh trúng, đứng thẳng dậy cười khổ – vừa hơi động đậy, chỉ nghe thấy trong bóng tối vang lên một tràng leng ca leng keng, khôi giáp trước ngực bị xé toang ra rơi lả tả, lòng không nén nổi kinh hãi: trong khoảnh khắc có thể chấn nát thiết giáp lại không làm tổn thương đến thân thể, kiếm kĩ kinh người như thế, khi tốt nghiệp Giảng Võ đường, Vân Hóan cùng Phi Liêm giao thủ một trận, y đã từng thấy qua, song lần này nếm thử vẫn cảm thấy kỳ diệu không sao tưởng nổi. “Ta cứ tưởng kiếm kỹ của Phi Liêm là quân trung đệ nhất, không ngờ ngươi vốn dĩ vẫn giấu giếm tuyệt kỹ, cuối cùng đến lúc tỉ thí khi tốt nghiệp mới hiển lộ thân thủ.”

“Phi Liêm…. Phi Liêm.” Cái tên người đồng môn ngày trước, nay nhắc đến lại như kim đâm vào thiếu tướng, Vân Hoán chợt gằn giọng cười khẩy, mang theo sát khí bức nhân, “Hắc hắc.”

“Nghe nói hiện giờ y được phái đến Trạch Quốc ở phương Nam rồi hả? Nơi đó gần đây rất lộn xộn” Nam Chiêu cau mày, không hiểu nổi vì sao Vân Hóan tự dưng lại nổi sát khí kinh người như thế, bèn khơi lại chuyện xưa, “Dường như có kẻ làm phản – nghe nói còn dính dáng tới Cao Thuấn Chiêu tổng đốc, gây ra chuyện phiền phức lớn. Chắc vì vậy mà phái Phi Liêm tới đó.”

“Hừ.” Vân Hóan khẽ hừ một tiếng, cũng chẳng tỏ vẻ gì, gằn giọng, “Hy vọng y thuận lợi hồi kinh.”

Thái độ lạnh nhạt của y khiến Nam Chiêu ngấm ngầm kinh hãi.

“Ta không say, ngươi có thể đi rồi. Ta đang đợi tin tức của đám người được phái đi.” Giọng nói của Vân Hóan trước sau vẫn lạnh băng, trong bóng tối ánh mắt y sắc bén như gươm dao, “Nam Chiêu tướng quân, lần sau nếu không có lệnh của ta, cấm tất cả tiến vào – nên biết, quân lệnh không phải chuyện đùa.”

Nam Chiêu không đáp, trong bóng tối chỉ liếc nhìn đồng liêu. Y cố không gây tiếng động, âm thầm quay mình bước ra cửa.

Đã nửa đêm, gió lạnh trên sa mạc lồng lộng thổi, dạ dày lại nổi cơn quặn thắt khiến Vân Hóan phải hít mạnh một hơi. Từng cơn từng cơn đau như dao sắc đâm xuyên qua tạng phủ, cảm giác buồn nôn dâng lên nghẹn cổ. Y đặt tay lên chỗ dạ dày, cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán.

Ngọn phong đăng ngoài hành lang phất phơ phơ phất, tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt. Giữa bóng tối trong phòng, Vân Hoán toan đứng dậy, lại gạt đổ mấy vò rượu rỗng trên án, tiếng rơi vỡ loảng xoảng còn vang vang mãi trong đêm. Hơi rượu nồng nặc xộc lên khiến y chóang váng, bao nhiêu rượu vừa uống đều nôn cả ra, dạ dày trống rỗng càng không nhịn nổi, liên tục ọe khan.

Trong chớp mắt, cảm giác tinh thần và thân thể đều rã rời, y kiệt sức đổ gục xuống ghế, bất động hồi lâu, bỗng bật cười trong đêm – thật nực cười… tự dưng lại học theo bọn họ, định mượn rượu giải sầu, song lại chẳng cách nào thư thái được. Càng uống càng tỉnh táo, như đao cùn liên tục giày vò từng sợi từng sợi thần kinh của y, không ngừng nhắc y nhớ tới cục diện tàn khốc mà mình buộc phải đối mặt.

“Sao rồi?” Nam Chiêu khi nãy mới đi ra bỗng trở lại, nghe thấy tiếng cười kỳ quái trong đêm chợt giật nảy người, chén thuốc cầm trên tay suýt nữa rơi xuống đất, “Ngươi không sao chứ? Ở đây một mình, sao lại cười…?”

“Ngươi quay lại làm gì?” Thân thể đang rã rời mệt mỏi, song thần trí Vân Hoán trái lại càng tinh minh mẫn tuệ, chỉ hơi kinh ngạc ngẩng đầu lên, trong giọng điệu lại thấp thoáng thái độ thù địch.

“Đến đưa ngươi chén canh gừng thôi.” Nam Chiêu chừng như không để ý, đặt chén thuốc xuống, “Ngươi uống rượu sẽ bị đau dạ dày.”

“…” Hiển nhiên có chút bất ngờ, Vân Hoán im lặng không đáp.

“Đừng thắp đèn!” Trong phòng hòan tòan tĩnh mịch, chỉ có tiếng những hạt cát rỉ rả nhỏ xuống trong chiếc đồng hồ cát. Song, chừng như đoán được ý đối phương qua từng cử chỉ, Vân Hoán bất ngờ lên tiếng ngăn cản, giọng điệu khiến Nam Chiêu cũng phải giật mình sựng lại, không dám sơ suất: “Rốt cục đã xảy ra chuyện gì?”

Trong bóng tối, khóe môi khẽ khẽ nhếch lên một ít: “Đừng thắp đèn, ta bây giờ trông rất nhếch nhác.”

“Được thôi, thật là…” Nam Chiêu quả thực không lường nổi tính khí của vị thiếu tướng đế đô này, dò dẫm đặt chén thuốc lên bàn, “Mau uống ngay lúc nóng đi – lần đó ngươi miễn cưỡng uống rượu, thật đã dọa chúng ta chết khiếp.”

“Phải rồi.” Vân Hoán quờ tay với chén thuốc nóng hổi, cũng chưa vội cầm lên, nhẹ giọng, “Ta luôn tự phụ việc gì mình cũng làm được, kết quả là lần đó say khướt cả ngày, còn xui xẻo bị giáo quan kiểm tra… nếu không có các ngươi che đậy giùm cho, chỉ sợ ta học được nửa chừng đã bị đuổi khỏi Giảng Võ đường rồi.”

Giọng nói càng về sau càng nhỏ dần, cuối cùng im bặt.

Nam Chiêu hiển nhiên không ngờ Vân Hoán còn nhớ chuyện khi xưa, y xoa tay cười, “Đúng đó, tiểu tử nhà ngươi ngang nhiên dám uống rượu trong doanh trại. Mọi người cũng không dám đi mời thầy thuốc trong quân, cuối cùng may nhờ Phi Liêm nửa đêm trèo tường ra ngoài mua thuốc cho ngươi… Đừng thấy y thường ngày lề mề chậm chạp, công phu khinh công của y ngay giáo quan cũng không đuổi kịp, trước khi trời sáng đã chạy đôn chạy đáo hơn trăm dặm đường đem thuốc về, chẳng hề bỏ lỡ buổi thao luyện sớm.

“…” Chén thuốc đã đưa lên miệng chợt khựng lại, Vân Hoán trầm mặc hồi lâu không nói gì.

“Sao thế?” Nam Chiêu trong bóng tối cũng nhận ra, buột miệng hỏi.

“Choang” một tiếng, chén thuốc rơi xuống đất vỡ tan tành. Không đợi Nam Chiêu mở miệng hỏi, Vân Hoán ném chén thuốc đi, trong bóng tối bất ngờ bật dậy, vung tay gạt hết đống đồ nhắm trên bàn xuống đất, thắp cây nến mỡ bò trên bàn lên.

“Nam Chiêu, ngươi lại đây xem xem, trên bản đồ bố phòng này vị trí mấy quan ải đã đánh dấu chính xác chưa?” Dưới ánh nến leo lét, Nam Chiêu chỉ thấy Vân Hoán cúi xuống rút ra một tấm đại đồ, ngón tay chỉ xuống những điểm trọng yếu đánh dấu chi chít, ánh mắt chợt trở nên lạnh lùng trấn tĩnh lạ kỳ, mặt không đổi sắc, “Quanh Không Tịch thành tổng cộng có ba nhánh đường quan đạo, lại thêm bao nhiêu tiểu đạo các loại, lều trại của đám mục dân nằm ở phía Đông Nam… ngươi thấy nếu trấn giữ tại nơi này, có thể khống chế được tất cả các ngả đường đến sa mạc không?”

“Để ta xem.” Nam Chiêu không nghĩ ngợi gì nhiều, tiến lại gần xem xét. Thoạt nhìn thoáng qua, y đã buột miệng thốt lên, “Trời ơi, đúng là tiểu tử ngươi! Ngươi mất bao lâu để bố trí thế này?” Nam Chiêu sững sờ ngẩng đầu lên nhìn gương mặt đồng liêu – dưới ánh đèn, nhung trang của đế quốc thiếu tướng ướt sũng rượu, đầu không đội kim khôi, mái tóc dài xổ ra quá nửa, xem ra chưa bao giờ nhếch nhác thảm hại như bây giờ. Song đôi mắt biếc màu băng tuyết lại lóe lên ánh lạnh lùng, sắc mặt chợt hiện lên vẻ nhợt nhạt nghiêm túc hiếm thấy.

“Dẫu sao mấy ngày nay cũng đang đợi tin tức, nhàn rỗi vô sự.” Vân Hoán hờ hững trả lời, ngón tay gõ gõ lên địa đồ, “Ta đã coi qua hết đống văn thư chuyển đến, bản đồ hành quân có gì không có gì ta đều ghi chú lại đây cả, cũng đã phân phối binh lực rồi. Ngươi xem xem có phù hợp hay không. Nói cho cùng ngươi làm tướng quân trấn thủ nơi này bao năm nay, hẳn phải hiểu rõ khu vực này hơn ta.”

Không hiểu sao, nghe giọng điệu lạnh nhạt bình thản như vậy, Nam Chiêu lại cảm thấy vị đồng liêu này hệt như dây đàn căng hết cỡ, chỉ chực đứt tung, có cảm giác nguy hiểm bất an, khó nói nên lời. Thứ cảm giác đó, từ xưa đến nay y chưa từng thấy ở người này, ngay cả trong phút cuối cùng Vân Hoán và Phi Liêm quyết đấu tại cuộc xuất khoa tỷ thí ở Giảng Võ Đường năm xưa.

“Con bà nó… cần gì phải xem xét nữa?” Bình tâm lại, nhìn tấm địa đồ tường tận trải ra trước mắt, Nam Chiêu than thở, “Hàng ngày ta vẫn tuần tra qua mấy tuyến đường này. Ngươi coi hết bao nhiêu địa đồ da dê đó mới tổng hợp được tấm này à? Có mấy con đường là do đám mục dân trước đây khai mở ra trên đường đi tìm vùng nước trong cỏ biếc để cư trú. Gió cát sa mạc mạnh mẽ như thế, địa hình vẫn luôn biến đổi không ngừng, ta cũng không biết phải định vị thế nào.”

“Ta đã sai quân sĩ mai phục quanh vùng phụ cận mấy giao lộ đó rồi.” Ngón tay Vân Hoán gõ gõ xuống địa đồ, đôi mày kiếm nhíu lại, vô tình dụng lực đã đâm thủng một lỗ trên mặt bàn. “Chỉ là ta vẫn đang đợi tin tức – nếu mười lăm ngày nữa vẫn không tìm thấy gì thì không thể trông chờ mãi vào đám mục dân được, phải phái tất cả tướng sĩ ra ngoài dốc toàn lực tìm kiếm.”

“Tìm cái gì cơ?” Nam Chiêu ngẩn ngơ một thoáng, bỗng hiểu ra, thấp giọng hỏi, “Như Ý Châu?”

Vân Hoán chợt ngẩng đầu quan sát y, ánh mắt liên tục biến đổi, nhếch môi cười nhạt, đoạn chầm chậm cúi đầu nhìn xuống địa đồ: “Chuyện cơ mật thế này Vu Lãng cũng nói với ngươi à?”

“Không phải Vu Lãng đại nhân – bao năm nay lăn lộn trên đại mạc, tai nghe tiếng quái vật hú gào, mắt thấy bọn chúng đi rồi lại đến giữa tầng không, tướng sĩ mục dân có thể không biết, còn ta chẳng lẽ không đoán được vài phần sao?” Nam Chiêu không nhận thấy lãnh ý trong giọng điệu của đồng liêu, vẫn một mực thành thật trả lời, “Khi còn ở Giảng Võ Đường, Vĩnh Úc giáo quan không phải đã nói cho chúng ta về Già Lâu La rồi sao?”

Vân Hoán cúi đầu nhìn tấm địa đồ, ánh mắt thoắt biến đổi, rõ ràng đã nhớ ra người đó.

“Về sau Vĩnh Úc giáo quan đột nhiên rời khỏi Giảng Võ Đường, từ đó không xuất hiện nữa – chúng ta đều đoán là người bị phái tới Sa Chi quốc để thí nghiệm cho Già Lâu La bay. Còn mấy đồng liêu trong quân đội cũng một đi không trở lại.” Nam Chiêu than thở, lời lẽ đầy thương xót, “Mấy người đó, ai ai cũng là tinh anh cả… mấy tháng trước Không Tịch thành đột nhiên chấn động, miền cát vàng ở sâu tít dưới đại mạc bắn vút lên trời cao – mục dân đều nói là do sa ma xuất hiện, hoành hành tác ác. Nhưng ta chỉ e rằng đó là Già Lâu La xảy ra chuyện lần nữa. Song đế đô đã có lệnh cấm những người không phận sự lai vãng gần chốn hoang mạc đó, ta cũng không tiện phải người qua đó tra xét.”

“Ba tháng trước, Trường Lộc tướng quân ở Thương Thiên bộ, thuộc Chinh Thiên quân đoàn tiến hành thử nghiệm Già Lâu La thất bại, rơi xuống tan tành trên sa mạc Bác Cổ Nhĩ.” Việc đến nước này, Vân Hoán cũng không giấu giếm, lạnh nhạt nói, “Không như lần trước, mấy cỗ Phong Chuẩn đi kèm với Già Lâu La đều bị hủy, không cách nào lấy lại được Như Ý Châu đem về Già Lam thành, bởi vì tấm Già Lâu La đã hoàn toàn mất tích – đế đô hết sức chú trọng chuyện này.”

“Trường Lộc?” Rõ ràng cũng nhận ra vị tướng quân đó, ánh mắt Nam Chiêu lạc đi, buột miệng, “Lại mất đi một người…””Trường Lộc?” Rõ ràng cũng nhận ra vị tướng quân đó, ánh mắt Nam Chiêu lạc đi, buột miệng, “Lại mất đi một người…”

“Người tiếp theo sẽ là ta.” Vân Hoán bỗng bật cười. Dưới ánh nến, nụ cười đó giống như ánh đao sắc lạnh vụt lóe lên. “Lần này ta phụng mệnh tới tìm cỗ Già Lâu La và Như Ý Châu. Sau khi đem Như Ý Châu về kinh, sẽ phụ trách lần bay thử Già Lâu La kế tiếp.”

“Cái gì?” Nam Chiêu kinh hãi đứng phắt dậy, “Ngươi tiếp nhận nhiệm vụ đó, khác nào tự tìm đường chết? Con bà nó, sao lần này ngươi ngu thế!”

“Đó là mệnh lệnh, không thể chống lại.” Vân Hoán cuộn tấm địa đồ trên bàn lại, lạnh lùng, “Kỳ thực bề trên cũng nương nhẹ lắm rồi… trước kia ở Trạch Chi quốc ta đã thất thủ một lần, làm lỡ quân cơ, tội đáng bị xử tử, lần này là cơ hội cho ta lấy công chuộc tội đó.”

“Cái gì lấy công chuộc tội… rõ ràng là tự lao vào chỗ chết.” Nam Chiêu sững sờ, hồi lâu mới nói, “Ngươi… ngươi cũng từng thất thủ?”

“Ài, ngươi tưởng ta là ai chứ?” Vân Hoán cười, thu tấm địa đồ lại, vỗ vỗ vai Nam Chiêu, “Ta và ngươi khi trước quả là ếch ngồi đáy giếng – Nam Chiêu, lần trước ta tới Trạch Chi quốc mới biết thật ra thế nào là kẻ mạnh.”

Nam Chiêu chợt thất kinh, ngước mắt nhìn đồng liêu – phải là nhân vật lợi hại đến thế nào mới được gã thiếu tướng dũng quán ba quân tán tụng bằng giọng điệu kính sợ như thế! Nhìn khắp Thương Lưu đế quốc này… chẳng lẽ còn có người như vậy sao?

Vân Hoán trầm mặc hồi lâu, trước mắt hiện lên gương mặt gã giao nhân khôi lỗi sư cùng sư huynh Tây Kinh – đám thế ngoại cao thủ đó đều tập hợp ở Đào Nguyên quận, thật ra muốn dấy lên sóng to gió lớn gì?