“Hài tử ngốc!” Mộ Yên nhịn không nổi khẽ mỉm cười, ngón tay ấn vào nốt ruồi trên trán y: “Sao lại không nhận ra chứ? Con xem xem, đầu mày cuối mắt con, mái tóc và màu da nữa… mục dân trưởng thành trong sa mạc đâu có bộ dạng thế này!”

Thiếu tướng Thương Lưu đế quốc thoáng ngượng nghịu cười, không biết đã bao lâu rồi y chưa để lộ ra nụ cười như thế.

“Cho nên ta nghĩ chuyện đã qua lâu rồi, mới quyết định thu con nhập môn.” Không Tang nữ Kiếm Thánh gật đầu, nhìn đệ tử nhỏ tuổi nhất của mình, cảm khái: “Kiếm kỹ vô giới hạn… người Không Tang cũng được, Băng tộc cũng được, giao nhân cũng được, chỉ cần tâm địa thuần chính, thiên tư hơn người, ta nghĩ vậy là đủ rồi. Khi con chưa có võ nghệ, không thể giết hại đám người bị hắt hủi như tiện dân đó đã đành, một khi đã có kiếm của Kiếm Thánh, càng không nên giết chóc bừa bãi, chỉ nên ra tay tương trợ người khác thôi chứ!”

“…” Vân Hoán bỗng trầm mặc, không đáp lại lời sư phụ.

Phải kể với sư phụ thế nào đây? Về việc năm đó trở về Không Tế thành, còn chưa hoàn toàn bình phục, y đã chủ động yêu cầu được cùng quân đoàn Trấn Dã tiến sâu vào lãnh địa bộ lạc Mạn Nhĩ Ca, dựa vào trí nhớ, lần lượt chỉ ra tất cả những mục dân còn sót lại khi xưa đã uy hiếp y…

Đám mục dân đó may mắn thoát khỏi cuộc càn quét của quân đội đế quốc, lại bị hài tử có đôi mắt u ám lạnh lẽo ấy lần lượt chỉ ra, cả nhà đều bị treo cổ, thi thể la liệt, dày đặc như cây cối trong rừng. Y lượn qua lượn lại giữa đám người, không thể tìm thấy kẻ đầu tiên ra tay hành hạ y. Vết thương nơi cổ tay vẫn đang lở loét, trái tim của đứa trẻ đó cũng từng có một dạo rữa nát trong cừu hận.

Sau này tình cờ gặp gỡ bọn Diệp Tái Nhĩ, tuyệt không phải vì y lòng dạ nhân từ nên không báo cáo với quân đội, chẳng qua chỉ là đứa trẻ bị tộc nhân cô lập cảm thấy tịch mịch, y cần có bạn chơi cùng mà thôi. Vả lại đánh lộn với người khác, chí ít có thể tiêu giảm tịch mịch, đồng thời cũng khiến mình trở nên khỏe mạnh giống như đám tiện dân đó.

Cũng vì thế, y biết tự mình phải nỗ lực không ngừng mới mong có ngày đánh ngã được đám bạn đồng lứa, đến khi đó y mới có thể chiến thắng.

Nếu lúc y còn nhỏ không gặp bất cứ kẻ địch cường mạnh nào, y hẳn sẽ chẳng ngại ngần gì trở về Không Tế thành, báo cáo với các quân nhân có bạo dân tập kích Băng tộc, sau đó, với cái tuổi lên chín, y sẽ dẫn theo quân đội đi cùng, chỉ ra và xác nhận đám tiện dân kia, khiến thi thể bọn chúng phải rữa nát trên giá treo cổ.

Y tuyệt chẳng phải người có lòng nhân từ gì, một chút cũng không.

Rất lâu, rất lâu sau, y mới ngoảnh đầu, nhìn mông lung vào một nơi nào đó trong thạch thất, khe khẽ nói: “Sư phụ, con thật không muốn làm người thất vọng đâu.”Rất lâu, rất lâu sau, y mới ngoảnh đầu, nhìn mông lung vào một nơi nào đó trong thạch thất, khe khẽ nói: “Sư phụ, con thật không muốn làm người thất vọng đâu.”

“Con như thế cũng đã tận lực rồi.” Mộ Yên phảng phất đoán được trong lòng đệ tử nghĩ gì, ánh mắt chợt có chút phức tạp. “Cho dù con cố gắng nỗ lực theo cách của riêng mình, chỉ cần con tin tưởng vào nó.”

“Vâng.” Vân Hoán cúi đầu, vận sức nắm chặt thanh kiếm.

“Hoán nhi, trong lòng con chắc đã sớm đoán được sư phụ sau cùng cũng sẽ nói những điều này với con, phải không?” Mộ Yên khe khẽ lắc đầu, vỗ nhẹ lên vai đệ tử, bất lực cười khổ: “Cho nên ngay từ đầu con chẳng hề giấu giếm ta chút gì, con biết sư phụ cuối cùng nhất định không thể giết con, có đúng không?”

“Sư phụ từ nhỏ đã rất thương con.” Ánh mắt thiếu tướng đế quốc thoáng biến đổi, chỉ thấp giọng trả lời.

“Nhưng ta cũng thương bọn Tây Kinh.” Sắc mặt Mộ Yên vẫn tái nhợt như cũ, thốt lên: “Thấy các người giết hại lẫn nhau, sư phụ rất đau lòng.”

“Đó cũng là việc bất đắc dĩ…” Vân Hoán trầm mặc trong phút chốc, nhẹ giọng: “Vả lại chúng đệ tử đều đã trưởng thành rồi, lựa chọn và lập trường đôi bên đều bất đồng. Sư phụ chẳng cần nhọc lòng lo lắng cho chúng con nữa, chăm sóc cho bản thân mình mới là quan trọng nhất. Khi trận chiến này qua đi, nếu con còn sống, nhất định lập tức trở về Cổ Mộ thăm người.”

“Nếu con trở về, tức là chứng minh Tây Kinh và Bạch Anh bọn họ nhất định đã chết.” Mộ Yên khẽ lắc đầu, lẩm nhẩm như nói một mình, rồi chợt cười khổ: “Hoán nhi, Hoán nhi… con nói xem vì sao nhất định phải trở nên cục diện như hôm nay. Thế gian này ngay từ đầu vốn không nên như thế. Sáu ngàn năm trước Tinh Tôn Đế không nên trục xuất Băng tộc các ngươi, tiêu diệt Hải quốc. Trăm năm trước, Băng tộc cũng không nên khiến Không Tang vong quốc diệt chủng. Hiện nay, ba người các con càng không nên bạt kiếm chống đối nhau… mọi thứ đều không nên như vậy.”

“Đó cũng là việc bất đắc dĩ.” Thiếu tướng Thương Lưu đế quốc cúi đầu, khe khẽ lặp lại: “Không phải bọn họ giết chúng con thì là chúng con tiêu diệt họ, chỉ một mảnh đất Vân Hoang mà bao nhiêu tộc đều muốn chiếm đoạt. Chỉ có thể có một vua, các tộc khác đều phải là nô lệ. Băng tộc chúng con bị Tinh Tôn đế trục xuất, phải lưu lạc hải ngoại mấy ngàn năm, đoạt được Vân Hoang chính là giấc mộng suốt mấy ngàn năm đó… chúng con chẳng có gì sai.”

“Ta chẳng biết ai sai.” Nói chuyện lâu như thế khiến Mộ Yên dần dần lộ ra vẻ mệt mỏi. Nữ Kiếm Thánh cười khổ lắc đầu, tay đỡ lấy trán. “Ta chỉ cảm thấy thế gian không nên thành ra thế này… nhưng ta lại không biết phải làm sao mới tránh được. Vả lại, ta cũng không thể tự phán xét thế nào là đúng, là sai? Rất lâu rồi, ta dường như đều không thể khẳng định đúng sai đen trắng rốt cục là thế nào, từ sau khi người đó chết đi, ta suy nghĩ bao nhiêu năm như thế, vẫn chưa thông được, thật chẳng ngờ… Hoán nhi, sư phụ của con thực ra là một kẻ không có chủ kiến đó.”

Vân Hoán đột nhiên không nhịn nổi, mỉm cười: “À, điều đó đệ tử biết lâu rồi!”

“Đúng là thật thà, không biết lễ độ gì cả.” Mộ Yên cười mắng, ánh mắt dấy lên lớp lớp hoang mang. “Vì sư phụ biết mình là người không có chủ kiến, nên ngoại trừ kiếm kỹ không dám dạy thêm cho con điều gì, cuối cùng cảm thấy con ngày sau sẽ gặp được người có thể dẫn dắt cho mình, thật chẳng ngờ, ôi, con lại gặp Vu Bành…”

“Nguyên soái cũng như người, đã chỉ bảo cho con rất nhiều.” Nhắc đến cái tên đó, ánh mắt cười cợt đột nhiên ngưng tụ, biến thành sắc xám đậm, từng câu từng chữ đều cân nhắc kỹ mới thốt ra, không còn tùy tiện như lúc trước: “Ngài là tấm gương cho tất cả quân nhân.”

“Đúng là tấm gương sáng nhỉ… mười phần học đủ cả mười. Thấy con lúc đó túm lấy giao nhân, nhất cử nhất động đều giống hệt như y năm đó.” Không Tang nữ kiếm thánh chợt cười lạnh, cuối cùng nén lại, không nói tiếp nữa. “Đi nấu cơm đi, con chắc đói rồi.”

Vân Hoán đứng lên, vừa quay đầu chợt sững người, không biết từ lúc nào Tương đã đến cổng vòm bên ngoài. Động tác của giao nhân vốn luôn nhanh nhẹn nhẹ nhàng, y khi nãy mê mải nói chuyện cùng sư phụ, nên không nhận ra khôi lỗi này đã tỉnh lại.

“Chủ nhân!” Vết thương trên mình Tương còn đang rướm máu, nhưng vẫn quỳ xuống.

“Đi nấu cơm đi!” Vân Hoán lạnh lùng ra lệnh, vừa muốn bỏ đi, chợt nhớ ra điều gì liền dừng phắt lại, gọi giật khôi lỗi của mình, ném một vật cho cô: “Bôi thứ này vào, đừng để da thịt khô nứt lên.”

“Vâng.” Ánh mắt Tương đờ đẫn, nhận lấy vỏ sò đầy ắp thuốc cao, khẽ đáp một tiếng rồi lui lại.

***

Mộ Yên trông thấy, trong mắt ánh lên chút vui vẻ, đợi giao nhân ra khỏi, mỉm cười nói với đệ tử: “Xem ra con quả thực rất quý cô ta.”

“Vì con nhận lời giao phó của gã Phi Liêm đó thôi.” Vân Hoán không hề có ý giấu giếm trước mặt sư phụ, đưa tay ra một cách bất lực. “Tương là giao nhân khôi lỗi của hắn, chỉ cho con mượn tạm mà thôi. Hơn nữa, hắn xem giao nhân như bảo bối, con còn làm sao khác được? Bằng không khi trở về hắn sẽ tìm tới tính nợ với con mất. Phải đánh nhau với y thật chẳng hay ho gì!”

“Phi Liêm?” Mộ Yên khẽ gật đầu cười: “Bằng hữu của con à?”

Nét mặt thiếu tướng đế quốc đột nhiên đông cứng lại, dường như không biết phải trả lời ra sao, lát sau mới lạnh nhạt nói: “Không phải. Chẳng qua là đồng môn ở Giảng Võ đường, cùng tốt nghiệp mà thôi. Trận tỷ thí gần đây nhất, con suýt nữa đã thua gã.”

“Ai mà thắng được Hoán nhi của ta chứ?” Mộ Yên cũng không hỏi, chỉ gật đầu cười: “Chẳng qua hiếm lắm mới thấy con biết kiêng nể một người, ta cứ ngỡ rằng giao tình giữa các con không tệ.”

“Làm sao thế được.” Khóe miệng Vân Hoán hằn lên nét cười phức tạp: “Hắn là người nhà của Quốc vụ đại thần Vu Lãng.”

“Hả?” Mộ Yên thoáng ngạc nhiên.

“Còn con lại do Vu Bành nguyên soái một tay đề bạt lên.” Vân Hoán khẽ lắc đầu, khuôn mặt lạnh lùng, cương nghị có chút mất mát: “Chúng con chẳng phải đồng minh, không giết hại lẫn nhau đã là may lắm rồi, sao có thể thành bằng hữu được.”

“…” Đối với các phe phái tranh giành nhau ở đế đô Già Lam, Không Tang nữ Kiếm Thánh chẳng hay biết gì, song thấy ánh mắt đệ tử khi nhắc tới những chuyện này thoáng nét u ám, Mộ Yên cũng không hỏi nhiều, chỉ chuyển chủ đề, khẽ cười hỏi: “Hoán nhi, con năm nay đã hai mươi tư tuổi rồi đúng không? Đã thành hôn chưa?”

Vân Hoán sững người một thoáng, mới gượng gạo cúi đầu: “Năm ngoái vừa mới định hôn sự.”

“A? Là cô gái thế nào?” Rốt cục cũng là nữ tử, hỏi tới chuyện này ánh mắt Mộ Yên sáng rực lên, hoan hỉ cười: “Tính tình ra sao? Có biết võ công không? Xinh đẹp lắm phải không?”

“Cũng thường thôi.” Vân Hoán nghiêng đầu, cố nhớ lại một lát, mới hờ hững nói: “Nhưng cũng là người thông minh, thẳng thắn, chỉ tiếc lại là con gái của tiểu thiếp. Vu Bành đại nhân thay con đề đạt chuyện hôn nhân, cô ta là con thứ hai của Tam phu nhân trong chi thứ gia tộc Vu Tức, mẹ cô ta thực ra là trưởng nữ Vu Cô gia tộc, nhưng cô ta vẫn là thứ xuất.”

“A?” Mộ Yên đã quen thuộc tính khí đệ tử, theo giọng điệu này hiển nhiên là rất tốt, có điều không biết Vân Hoán giới thiệu gia thế phụ mẫu của vị hôn thê như vậy, rốt cuộc muốn giải thích điều gì, thuận miệng bèn hỏi lại: “Thứ xuất thì sao chứ?”

Vân Hoán ngẩn ra một chút, mới nhớ ra sư phụ nhiều năm độc cư Cổ Mộ, lánh xa nhân thế, đương nhiên không biết bộ máy chính trị hiện thời cùng với chế độ quý tộc thâm căn cố đế trăm năm nay ở đế đô, không nhịn được khẽ cười khổ, không biết phải bắt đầu từ đâu.

Từ sau khi Trí Giả dẫn dắt mọi người trở về Vân Hoang, đoạt được thiên hạ, kiến lập Thương Lưu đế quốc đến nay đã gần trăm năm. Thế nhưng, cục diện chính trị tại đế đô từ khi dựng nước chưa từng cải biến.

Trí Giả trở thành người đứng sau định đoạt mọi quyết sách hệ trọng tối cao, song rất ít trực tiếp can dự vào việc quân chính của đế quốc. Cho nên chuyện quốc sự, lấy Thập đại gia tộc, do “Thập Vu” cầm đầu, thao túng hết mọi việc trên dưới, hơn nữa quyền lực cứ thế truyền đời này qua đời khác, trở thành môn phiệt thế gia, lũng đoạn tất cả quyền uy tối thượng. Chế độ cha truyền con nối biến thành công cụ trọng yếu bồi dưỡng cho thế lực từng nhà, từ đó dẫn tới việc vây bè kết cánh, trọng dụng người thân liên tục, cũng khiến cho những dòng họ khác căn bản không có cơ hội tiếp cận quyền lực trung tâm.

Giữa chốn đế đô đầy trật tự nghiêm mật bạo tàn đó, dưới bóng râm của hoàng thành cao ngất, mọi thứ đều dựa trên môn đệ và huyết thống mà phân chia thứ bậc: đánh giá hương phẩm, tuyển chọn quan lại, phân biệt sĩ thứ, lựa chọn hôn nhân cũng dựa vào đó. Người ở trong gia tộc cao quý sẽ không trò chuyện, ngồi cùng, lai vãng, càng không nói đến việc thông hôn để liên minh thế lực với những người môn hộ không tương đương với mình. Thập đại gia tộc phát triển sinh sôi cả trăm năm nay, nhân số của mỗi tộc đều rất tạp nhạp. Để chứng minh huyết thống cao quý, việc dạy và học gia phả trở nên rất phổ biến. Ngành chính hay thứ xuất sẽ có vị trí cao thấp khác hẳn nhau.

Theo trật tự nghiêm ngặt đó, Vân gia vốn không có chút cơ hội nào chen chân vào giới quyền quý. Nếu không phải xưa kia gia tộc của thánh nữ Vu Chân chẳng rõ vì sao lại xúc phạm tới Trí Giả đại nhân, đến mức phải nhận hình phạt diệt tộc, thêm vào đó không nhờ Trưởng nữ Vân gia là Vân Chúc trở thành Tân Thánh nữ, đồng thời được Trí Giả đại nhân bất ngờ sủng hạnh, khiến tước vị và danh hiệu “Vu Chân” hết thảy về tay Vân gia, những người bị liệt vào dạng hạ đẳng nhất Băng tộc, chắc Vân gia vẫn còn bị lưu đày thuộc địa, ngay cả ngoại thành đế đô cũng đừng mong tiến vào nửa bước.

Tuy nhờ vận may, chỉ trong vài năm ngắn ngủi họ đã nổi bật lên giữa chốn triều đình. Nhưng nền móng chưa sâu, Vân gia huyết thống lại không thuần, nên cho dù nắm tước hiệu “Vu Chân” song vẫn chẳng được chín gia tộc kia thừa nhận và coi trọng. Nếu không có Vu Bành nguyên soái trong triều ngoài nội luôn luôn chiếu cố họ, móc nối quan hệ, đưa đường chỉ lối, họ chẳng thể nào kết thân được với nữ tử của Vu Tức gia tộc.

Song Vu Bành nguyên soái cùng Quốc vụ đại thần Vu Lãng ngấm ngầm tranh đấu nhiều năm nay, nguyên soái đại nhân ân cần nâng đỡ tỷ đệ Vân gia hẳn chỉ vì một nguyên nhân duy nhất: Vân Chúc là do y đưa tới đế đô, vả lại còn tiến cử với Trí Giả đại nhân, đương nhiên trở thành cánh tay đắc lực của y trên triều đường; còn Vân Hoán, theo như những chiến tích kiêu hùng bất bại từ khi còn là gã thanh niên mới rời khỏi Giảng Võ đường, trong quân đội Vân Hoán đã trở thành quân bài để y đối phó Phi Liêm, người trong gia tộc Vu Lãng, tránh cho hết thảy quan quân trẻ tuổi trong Chinh Thiên quân đoàn ngã về phía Phi Liêm.