“Giao nhân không phải là người.” Tuy đã thấp giọng kính cẩn đáp lại lời trách móc của sư phụ, lời nói của thiếu tướng đế quốc Thương Lưu vẫn ngắn gọn và kiên định. “Điều này là dân Không Tang các người nói, vả lại so với việc bị xem như súc vật và đem ra mua bán ở Diệp Thành thì trở thành khôi lỗi trong quân đội phải tốt hơn chứ? Chí ít chúng ta cũng giáo dục chiến sĩ phải giữ gìn trân trọng khôi lỗi như giữ gìn trân trọng vũ khí, chúng không có ý thức, cũng không cảm giác được nỗi khổ bị áp bức lăng nhục.”

“…” Mộ Yên tuyệt không phải người giỏi biện bác, chỉ dựa vào cảm giác trong lòng để phân định thị phi, trên gương mặt trắng bệch giờ đây lộ vẻ bất bình. “Nhưng mà như thế cũng không được!”

“Tại sao không được? Quân đoàn Chinh Thiên cần có khôi lỗi, đế quốc cần có quân đội.” Vân Hoán quay đầu lại, trong mắt ngời niềm kiên quyết. “Không có quân đội, Vân Hoang sẽ trở nên hỗn loạn. Chúng tôi duy trì bình an cho thiên hạ, để bách tính sống no đủ yên vui, củng cố ngai vàng của đế quốc, có gì không đúng? Sư phụ, mấy chục năm nay Vân Hoang bốn phương an định, nông mục, ngư canh, bách nghiệp hưng vượng. Ngay cả đám mục dân trên sa mạc trước kia luôn phải tìm nơi có nước có cỏ để sống, nhờ trời mà kiếm ăn, đế quốc cũng để bọn họ có đất đai và nhà cửa riêng của mình, không phải lang bạt kỳ hồ nữa, chẳng lẽ không hơn được thời Không Tang Thừa Quang Đế gấp chục, gấp trăm lần hay sao?”

Không Tang nữ Kiếm Thánh khẽ chau mày, dường như đang suy nghĩ phải phản bác lại lời của đệ tử ra sao, cuối cùng đành im lặng.

“Còn về Tương.” Chừng như uất ức vì bị sư phụ trách móc, thiếu tướng Thương Lưu đế quốc vốn kiệm lời phản bác tiếp một mạch: “Con hứa với Phi Liêm, lần này trên đường chưa từng xử tệ với cô ta chút nào. Càng chưa từng chiếm đoạt cô ta như gã đó…” Ngón tay gõ gõ lên giá nến, Vân Hoán nhướng mày một cái, lại tiếp tục nói: “Bắt cô ta tới tiêu khiển mua vui là chuyện thường ngày trong cả Chinh Thiên quân đoàn, chỉ trừ tiểu tử Phi Liêm đó và con là ưu ái giao nhân khôi lỗi nhất. Con không đúng chỗ nào?”

“…” Mộ Yên nhíu mày nhìn Vân Hoán, cuối cùng vẫn lắc đầu, “Dù sao cũng không đúng. Hoán nhi, năm xưa lúc ta dạy con kiếm kỹ, chẳng hề mong con biến thành người như bây giờ.”

Lời quở trách nhẹ nhàng đó lại khiến thiếu tướng đế quốc giật mình, y khẽ nói: “Như vậy… sư phụ, người năm đó hi vọng con trở thành người thế nào? Người… khi xưa vì sao muốn thu con làm đệ tử?”

Hai câu nói đơn giản đó dường như phải hao phí biết bao sức lực mới thốt thành lời. Vân Hoán đột nhiên không dám nhìn vào mắt sư phụ, cúi đầu xuống, nhìn vết kiếm cũ trên giá nến bằng đá. Nghi vấn đó đã ở trong lòng y mười mấy năm nay, mãi là điều y không ngừng thắc mắc, lại không sao giải đáp được.

Không Tang nữ Kiếm Thánh phá vỡ môn quy, thu nhận một đứa trẻ Băng tộc bị tộc nhân xua đuổi làm đệ tử, mặc thân thể bệnh tật yếu đuối, dốc lòng dạy dỗ mấy năm, trong lòng bà rốt cuộc muốn gì đây? Là muốn thiếu niên bên địch này cảm ân báo đáp, đoạn tình rời bỏ tộc nhân của mình, từ đó giúp sức cho Không Tang, vì những linh hồn u ám ở Vô Sắc thành mà bạt kiếm sao?

Vì hiện nay, trái lại y trở thành thiếu tướng đế quốc, sư phụ mới thất vọng như vậy sao?

Suy đoán đó đã chôn sâu trong lòng y mười mấy năm, giống như cùng y trưởng thành, hết lần này sang lần khác, cắn xé, dằn vặt tâm trí y, chưa một ngày quên lãng. Mãi tới bây giờ, y mới có cơ hội trở về gặp mặt sư phụ, chính miệng hỏi thẳng.

Không rõ tại sao, trong sát na đợi nghe đáp án, y chỉ cảm thấy đôi tay khẽ run rẩy.

“Sao? Phải làm người như thế nào à? Điều này ta sớm đã nói với con rồi mà!” Nhưng đáp lại sự căng thẳng, thận trọng chờ đợi của y, sư phụ chỉ tùy ý cười nhẹ. Mộ Yên ngẩng đầu, nhìn về phía cánh cửa sổ nhỏ đón ánh sáng trên bức tường đá. Bầu trời bên ngoài tinh khiết, xanh trong, thỉnh thoảng có bóng đen lướt qua, đó là Tát Lãng ưng của miền sa mạc. Mộ Yên giơ tay chỉ ra ngoài cửa sổ, cười khe khẽ, trả lời y: “Giống như con bạch ưng kia, hạnh phúc, mạnh mẽ và tự do!”

Câu trả lời đơn giản đó hiển nhiên chẳng giống bất kỳ đáp án nào trong dự đoán của y, Vân Hoán kinh ngạc ngẩng đầu: “Giống như thế sao?”

Hạnh phúc, mạnh mẽ và tự do? Có trong tay kiếm kỹ độc bộ thiên hạ, chẳng thứ gì có thể làm khó được, song sư phụ đem kỹ nghệ vô song như thế truyền cho y, lại chỉ kỳ vọng nơi đệ tử một điều giản dị như thế thôi sao?

“Còn muốn gì nữa?” Mộ Yên cười thanh thản: “Ta kế tục sư phụ, Kiếm Thánh Vân Ẩn từ khi còn trẻ, cả đời chưa từng bại trước ai, nhưng trong ba điều đó ta lại chẳng thể đạt được điều nào. Con là đệ tử sau cùng của ta, ta đương nhiên hy vọng con có thể có tất cả.”

“…” Vân Hoán đột nhiên không biết phải đáp lời thế nào, tay siết chặt Quang Kiếm.

“Thế bây giờ con có hạnh phúc không? Có tự do không?” Không Tang nữ Kiếm Thánh nhìn đệ tử thân vận quân phục, khẽ thở dài: “Hoán nhi, ta chẳng hề thấy thất vọng đối với việc con gia nhập quân đội. Con làm du hiệp cũng tốt, làm thiếu tướng cũng tốt, kể cả làm đến nguyên soái cũng không sao. Vô luận làm tới vị trí gì, sư phụ chỉ hy vọng con có được ba thứ đó. Nhưng hiện tại ta nhìn vào mắt con chẳng thấy chút gì cả. Con đã không hạnh phúc, cũng chẳng tự do.”

“Sư phụ!” Đế quốc thiếu tướng mày kiếm dựng lên, thấp giọng gọi thầm, trong mắt đong đầy phiền muộn.

Sư đồ hai người lặng lẽ nhìn nhau, trong Cổ Mộ rộng lớn giờ yên tĩnh đến mức nghe được tiếng thở của đôi bên. Rất lâu, Vân Hoán hít sâu một hơi, quay người đi, hững hờ nói: “Con đi gọi Tương dậy, phải nấu cơm thôi.”

“Hoán nhi!” Đệ tử vừa quay đi, Mộ Yên đã gọi y đứng lại, nghĩ ngợi một chút, cuối cùng mỉm cười: “Có muốn biết vì sao năm xưa trong đám trẻ con mục dân đó, ta chỉ muốn nhận đứa trẻ rợ Băng như con làm đệ tử không?”

Vân Hoán bờ vai thoáng rung, bước chân khựng lại, y chẳng dám nghĩ sư phụ còn trả lời cả vấn đề này nữa.

“Vì sao ạ?” Y ngoảnh đầu, ánh mắt đầy vẻ dò hỏi, còn thấp thoáng nét hồi hộp.

“Bời vì con đánh lộn toàn thua đó!” Mộ Yên che miệng cười, thần sắc lại có ý tán thưởng: “Con thuộc Băng tộc mà ngày ngày toàn đánh lộn với đám trẻ mục dân đó, cho dù lần nào cũng bị Diệp Tái Nhĩ và Áo Phổ đánh, nhưng chẳng thấy con báo với quân đội trong thành chiếu theo luật lệ xử phạt. Bình thường hễ tên dân đen nào khác dám công kích người Băng tộc đều nhất loạt bị diệt môn! Khi đó, con chỉ cần về Không Tế thành kể lại với quân đoàn Trấn Dã gì đó là được… Con đúng là một đứa trẻ ngoan. Tuy là đứa trẻ rợ Băng.”

Vân Hoán hơi lúng túng mỉm cười, cúi đầu xuống: “Con không tin tự mình không đánh thắng được họ.”

“Nhưng con luôn thua.” Không Tang nữ Kiếm Thánh hồi tưởng đám trẻ năm đó đến Cổ Mộ, lắc lắc đầu cười: “Con ngày đó còn chưa cao lớn, thân thể cũng chưa được cường tráng, thường bị đám Diệp Tái Nhĩ đánh. Ta thấy con cứ bị đám trẻ đánh, trông không đành lòng, bèn hỏi con có muốn học cách đánh thắng chúng không.”

“Khi đó con còn chưa biết người là Kiếm Thánh.” Vân Hoán nhớ lại tình hình ngày đó, mày lộ ra nét cười. Lúc bị đánh đến nỗi mặt mũi bầm dập, có người kéo y dậy hỏi y có muốn học võ công không, đương nhiên y mở miệng ra là đồng ý ngay.

“Nhưng ta đã biết con thuộc Băng tộc.” Mộ Yên mỉm cười, nhưng ánh mắt lại trở nên quyết liệt: “Lúc đó trưởng lão của Hoắc Đồ bộ quay về bái phỏng ta, bọn Diệp Tái Nhĩ hẵng còn trẻ dại chưa hiểu chuyện. Ta thấy lũ nhóc tiến vào Cổ Mộ, nhưng không hiểu sao đám trẻ Hoắc Đồ bộ và một đứa trẻ rợ Băng lại cùng đùa giỡn với nhau, ta luôn thấy lo lắng. Nếu như con khi ấy có chút cử động nào gây bất lợi cho Hoắc Đồ bộ, ta sẽ ra tay ngay.”

“Sư phụ?” Vân Hoán trong lòng chấn động, buột miệng.

“Nhưng ta phát hiện trong đám rợ Băng vẫn còn có hảo hài tử… thật ra đám Diệp Tái Nhĩ tuy đánh lộn với con, nhưng dần dần lại trở thành hảo bằng hữu, có phải không nào?” Mộ Yên cười nhẹ, hệt như mẹ hiền che chở cho đàn con nhỏ. “Lúc đầu cũng chỉ định tùy tiện dạy con một chút để con khỏi bị nha đầu đó ức hiếp thê thảm như thế, chẳng ngờ chỉ giáo hai ngày, lại chợt phát hiện ra con có thiên bẩm kiếm kỹ rất cao, vượt xa dự liệu của ta…”

Nữ Kiếm Thánh than thở một hồi, nhìn đệ tử bên cạnh, vẫy vẫy tay gọi y lại gần.

Vân Hoán nghe lời quay lại, ngồi trước giường sư phụ. Mộ Yên thấy đệ tử đã thành một thanh niên cao lớn, ánh mắt chợt trở nên phức tạp, giơ tay nhè nhẹ phủi cát bụi trên cổ áo y, từng hạt từng hạt cát vàng óng ánh, rỉ rả chảy xuống bộ quân trang, trôi nhẹ qua ký hiệu phi ưng màu bạc của đế quốc Thương Lưu trên ngực.

“Hoán nhi, ta thu con nhập môn, tuyệt không phải là quyết định tùy tùy tiện tiện đâu.” Trong mắt Mộ Yên ánh lên vẻ khen ngợi mơ hồ, đột nhiên nắm chặt tay đệ tử, nhẹ nhàng vén tay áo lên, trên cổ tay rám nắng của quân nhân chợt hiện ra hai vết sẹo sâu hoắm, tựa hồ vết tích nhiều năm trước từng chịu đựng ngược đãi tàn khốc còn lưu lại.

Vân Hoán thình lình bị kinh động, vô thức định giật tay lại.

“Nhìn thấy con bị đám mục dân Sa Quốc đối đãi như thế, mà vẫn coi Diệp Tái Nhĩ là bạn bè như chẳng hề có chuyện gì, tuyệt chẳng thốt ra một lời cáo giác khiến bọn chúng bị diệt môn.” Khuôn mặt Mộ Yên thoáng nét hài lòng, vỗ vỗ vào tay đệ tử, ngước mắt nhìn y. “Hoán nhi, thực ra lúc đầu ta còn tưởng con muốn hại đám hài tử đó. Vì con đã từng bị ngược đãi tàn khốc đến vậy ở trong bộ lạc mục dân đó.”

“Sư phụ!” Vân Hoán sắc mặt đại biến, đứng phắt dậy, lui lại mấy bước, chết lặng nhìn Nữ kiếm thánh Không Tang. “Người…. người vẫn nhớ ư? Người nhớ ra con rồi sao? Người thật ra, thật ra đã sớm nhận ra con rồi ư?”

“Đương nhiên là nhớ.” Mộ Yên khẽ cười, nhìn đệ tử trước mặt đã trở thành một thanh niên anh tuấn, ánh mắt lại lộ vẻ xót xa lẫn thương tiếc. “Đứa trẻ duy nhất còn sống sót trong căn hầm ngầm đó.”

“Sư phụ…” Lại một lần nữa, Vân Hoán không cách nào áp chế được, ngàn mối tâm tư nổi lên trong lòng, cuồn cuộn tựa sóng trào, chỉ cảm thấy đầu gối vô lực, bất giác quỵ xuống. Nắm chặt tay, y tựa đầu lên thành giường, nghẹn ngào, run rẩy gọi chẳng thành lời: “Sư phụ!”

Sự kiện con tin mười lăm năm trước từng chấn động đế đô, bây giờ dường như đã chẳng còn ai nhớ nữa.

Năm bốn mươi theo Thương Lưu lịch, Hoắc Đồ bộ làm phản, năm bảy mươi tư Thương Lưu lịch, Sa Quốc lại một lần nữa phát sinh cuộc bạo động trên quy mô nhỏ của đám mục dân. Một số mục dân bộ lạc Mạn Nhĩ Ca lại đột nhập vào Không Tế thành, bắt đi mười tám cư dân Băng tộc của Thương Lưu đế quốc, trốn vào sa mạc đối đầu với Trấn Dã quân đoàn, định dùng con tin uy hiếp đế đô sửa đổi vài chính lệnh. Nhưng đế đô Già Lam đã truyền lệnh, Trấn Dã quân đoàn bỏ mặc đám con tin, tiến sâu vào sa mạc hai ngàn dặm, dốc toàn lực truy sát đám mục dân phản loạn Mạn Nhĩ Ca bộ lạc. Ba tháng sau, cứ điểm cuối cùng của quân phiến loạn bị tiêu diệt.

Trận phản loạn quy mô nhỏ này sớm đã bị lấp vùi trong lịch sử Thương Lưu đế quốc. Còn ai nhớ được đám con tin Băng tộc bị bắt đi trong cuộc bạo động của mục dân, chỉ có một hài tử sống sót trở về?

Chỉ duy nhất Không Tang nữ Kiếm Thánh còn nhớ được, khi phá cửa xông vào căn hầm ngầm đó, đã nhìn thấy một hài tử không thành nhân dạng đang điên cuồng dùng sức đập đầu vào vách đá. Thấy có người tới, y lập tức liều mạng lăn lộn bò lại gần, vượt qua những thi thể tộc nhân đã rữa nát. Đôi tay mang còng sắt bị còng quặt ra sau, ri rỉ dịch mủ bốc mùi hôi thối, y nhe hàm răng trắng ởn cắn phập vào trái đào Mộ Yên vừa tìm thấy trong bọc giơ ra, hệt như một con thú nhỏ đói khát đến phát cuồng.

Khi ôm lấy hài tử tám chín tuổi đó vào lòng, Mộ Yên thất kinh nhận ra y chỉ nặng như lam hồ thôi.

Hiển nhiên Trấn Dã quân đoàn đã bỏ mặc hy vọng được cứu thoát của đám con tin Băng tộc đó, nhưng phản quân bị truy sát cũng bỏ rơi những con cờ vô dụng này, giam cầm mười mấy thường dân Băng tộc trong một căn hầm giữa sa mạc. Khi Mộ Yên tình cờ phát hiện, chừng như đã trải qua hơn một tháng, những thi thể bên trong đều đã rữa nát.

Mộ Yên chỉ cứu được đứa trẻ duy nhất còn sống sót ra ngoài. Nhưng đứa trẻ đó sợ ánh sáng, sợ người khác tới gần, thường co quắp trong xó nhà, quen dùng răng tha đồ đạc, kiếm thức ăn bằng cách đoạt lấy mọi thứ trong tay người xung quanh. Hiển nhiên vì đôi tay bị còng quặt ra sau lâu ngày mới hình thành thói quen hoạt động như thú vật đó, đám mục dân bạo động dường như đã đem tất cả nộ khí trút lên mình những thường dân Băng tộc hàng ngày vẫn tác oai tác quái đó, dùng thủ đoạn cực kỳ tàn nhẫn giày vò thân thể và tinh thần đứa bé, ban đầu là bỏ đói lâu ngày, sau đó là tra khảo và đánh đập tàn độc.

Mộ Yên thậm chí không cách nào hỏi được chút manh mối, vì hài tử đó đã mất đi ngôn ngữ, chỉ biết nói mấy từ: tỷ tỷ, phụ thân, Không Tịch thành. Khi đó, Mộ Yên tuyệt không biết phụ thân của hài tử này đã bị bạo dân giết chết trong cuộc phản loạn đó, còn tỷ tỷ của đứa bé một năm trước sớm đã bị đưa về đế đô tham gia Thánh Nữ đại hội năm năm mới có một lần, may mắn được chọn, nên càng không thể trở về thuộc địa.

Ba ngày sau, Không Tang nữ Kiếm Thánh chỉ còn cách đưa hài tử may mắn thoát chết đó trở về Không Tế thành, lặng lẽ đứng một góc nhìn y được Trấn Dã quân đoàn dẫn đi, mới yên tâm dời gót.

Những sự tình như thế trong bao năm ẩn cư, sinh sống đã gặp quá nhiều, Mộ Yên đã nhanh chóng quên bẵng đứa trẻ đó.

Nhiều năm sau, Mộ Yên cũng không gặp lại hài tử đó, cho đến một ngày đám trẻ mục dân của Hoắc Đồ bộ đột nhiên chạy vào Cổ Mộ làm nữ Kiếm Thánh kinh ngạc. Giữa bọn trẻ mục dân Sa Chi quốc cao lớn, Mộ Yên chợt chú ý đến một thiếu niên gầy nhỏ nhợt nhạt. Mái tóc nhạt màu, ngũ quan hơi sâu, làn da tái nhợt, hiển nhiên là hài tử Băng tộc.

Nhưng vào lúc đám hài tử bắt đầu đánh lộn, Mộ Yên thoáng nhìn đã nhận ra y.

Đôi mắt u tối, lấp lánh ánh lạnh lẽo và bất chấp tất cả, lộ vẻ chống đối như thế… dẫu qua bao nhiêu năm tháng, Mộ Yên ngay lập tức, vẫn nhớ lại rõ ràng: trong ký ức… có một đôi mắt giống như thế.

Khẽ mỉm cười, như lần đầu gặp gỡ đứa trẻ đó, Mộ Yên nhẹ nhàng vuốt tóc thiếu tướng đế quốc: “Đúng đấy, ngay từ đầu ta đã nhận ra con rồi, Hoán nhi.”

“Vì sao người trước giờ không nói ra? Con ngỡ người đã quên rồi…” Vân Hoán hơi ngỡ ngàng, thấp giọng hỏi.

“Khi đó con còn nhỏ, ta nghĩ con cũng không muốn nhắc lại chuyện đó, phải không? Có những cơn ác mộng phải đợi tới khi người ta trưởng thành mới dám ngoảnh đầu nhìn lại.” Mộ Yên thở dài, nhẹ nhàng buông tay áo của y xuống, che đi vết sẹo thảm khốc nơi cổ tay. “Vả lại con cũng không nói, ta cho rằng đứa trẻ đó sớm đã không nhận ra ta nữa rồi, còn nói gì đây?”

“Sao lại không nhận ra chứ… vừa nhìn con đã nhận ra ngay.” Vân Hoán khóe miệng khẽ nhếch lên, nụ cười đó chẳng hợp chút nào với bộ quân phục trên mình y. “Con sợ nói rồi, sư phụ lại biết con là người Băng tộc, không chịu dạy con nữa, sẽ đuổi con đi. Ngày đó là lần đầu tiên con cầu xin người khác, khó khăn lắm đám Diệp Tái Nhĩ bọn chúng mới đáp ứng, không nói ra thân phận của con.”