Y mở bừng mắt.

Trước giường, quả nhiên lại hiện ra gương mặt dưới ánh sáng lấp loáng đó.

“Sư phụ!” Trong khoảnh khắc, có phần hoảng hốt như đang nằm mộng, y buột miệng khe khẽ gọi, hai tay trong lúc hôn mê vẫn áp chặt bên thân người như cũ, chưa kịp cất lên đỡ lấy trái đào, lại nhận ra bên mình là những thứ bày biện trong mộ đá, vốn rất quen thuộc.

Đoán không sai… Y đúng thật hiểu thấy tính cách sư phụ.

Tuy bản thân cũng là Kiếm Thánh, nhưng sư phụ dịu dàng, hờ hững này lại không phân địch ta rõ ràng như Kiếm Thánh Tôn Uyên – người có niềm tin kiên định rằng: vận mệnh đời mình gắn chặt với sự thay đổi hưng suy của vương triều. Nữ Kiếm Thánh Mộ Yên vốn thoát ly khỏi vòng xóay cuồn cuộn của quyền lực nơi mảnh đất Vân Hoang, cô độc lánh đời. Tính cách nhân hậu, đối với mọi kẻ yếu thế cầu xin giúp đỡ, người đều dốc hết sức, cho dù đối phương là lang sói hay cừu non. Người giúp đỡ những mục dân Sa Quốc cần đến sự che chở, đồng thời chẳng ngại ngần cứu giúp những tộc nhân Băng tộc mắc nạn, thậm chí còn cứu cả bọn trộm cướp hung ác nhất sa mạc.

“Nếu còn đợi tra xét rõ xem nên cứu hay không, chỉ e là đã quá muộn.” Thời niên thiếu, đối với những thắc mắc của y, sư phụ chỉ mỉm cười giải thích như thế. “Vả lại thị phi tốt xấu đâu phải dễ tra rõ như thế… những gì ta làm chẳng qua chỉ là thấy người khác cần giúp đỡ nên hết lòng, hết sức mà thôi.”

Nụ cười ấy rạng rỡ, dịu dàng mà giản đơn, mộc mạc xiết bao! Lúc đó, ánh mắt gã thiếu niên đầy kinh ngạc, ngước nhìn người Kiếm Thánh Không Tang này. Không hiểu vì sao một nữ tử sở hữu kiếm thuật kinh người như vậy, lại không có niềm tin kiên định, mạnh mẽ tương xứng. Thật ra, đã trải qua quá khứ như thế nào, người mới có nụ cười điềm hòa đến vậy, không cần truy xét thị phi, thiện ác, chỉ cố gắng thực hiện những việc xảy ra trước mắt mình?

Nhiều lúc, sư phụ giống như người mẹ nuông chiều con quá đỗi, hơn là nữ hiệp yêu ghét phân minh.

Chính vì hiểu thấu tính cách sư phụ, khi con linh điểu đó nói lộ ra thân phận thực của mình, y mới bí quá hóa liều, chọn cách thẳng thắn không giấu diếm. Dẫu sao, trong việc tìm kiếm Già Lâu La, y còn cần tới sự giúp đỡ của sư phụ. Vả lại, trước mặt sư phụ, y tuyệt chẳng phải kẻ có khả năng giấu diếm, che đậy lâu được.

Trên giường đá, Vân Hoán ngồi bật dậy, phát hiện trên dưới toàn thân đều được băng bó. Cảm giác tê dại do chất độc gây ra đã hết, song những vết thương đó lại bắt đầu đau thấu ruột gan. Y nhè nhẹ thở ra một hơi, đè tay lên mảnh băng quấn trên ngực, bật thốt có phần bực bội: “Làm phiền sư phụ quá!”

“Đừng cử động.” Mộ Yên giơ tay giữ chặt vai đệ tử, giọng nói trở lại nhu hòa bình tĩnh như ký ức y thuở xưa từng ghi khắc, hoàn toàn không còn vẻ quyết liệt như ban nãy trở kiếm giết y. “Trước tiên thử vận khí xem còn độc tính sót lại hay không, nữ bằng hữu của con đã không quản thân mình trúng độc, cố gắng băng bó hết vết thương cho con rồi mới ngất đi. Ta vừa đi thăm xem cô ấy đã tỉnh lại chưa.”

“Nữ bằng hữu của con?” Có lẽ vì cơn ác mộng triền miên, Vân Hoán vẫn còn ngơ ngẩn một hồi, rất lâu sau mới hiểu ra, nét mặt không giấu nổi vẻ lo lắng. “Tương ư? Cô ta không sao chứ? Cô ấy không thể có chuyện gì được.”

“Tất nhiên không sao.” Mộ Yên nghiêng đầu nhìn đệ tử, mỉm cười: “Đừng nôn nóng. Hai người các con trước hết phải chú ý đến thân mình cái đã. Con cũng đã trưởng thành rồi, nhớ thuở còn mười mấy tuổi, con chẳng hề để tâm chút gì tới chuyện sống chết của người khác.”

Vân Hoán đột nhiên chìm vào suy tưởng: Năm mười mấy tuổi ư? Chuyện sư phụ nhớ được, chẳng qua cũng chỉ là khi ấy thôi sao?

“Cô nương xinh đẹp quá…” Mộ Yên ngồi bên chăm chú nhìn thiếu nữ thiêm thiếp trên giường, nhận ra đó là giao nhân nhưng chẳng nói một lời, chỉ khẽ mỉm cười: “Cô gái này đã chẳng ngại ngần đặt cược cả mạng sống để cứu con, cương cường mãnh liệt giống hệt nha đầu Diệp Tái Nhĩ ấy. Chỉ tiếc nó với con…”

“Tương là khôi lỗi của con.” Thiếu tướng Thương Lưu đế quốc chợt ngắt lời sư phụ, lạnh lùng biện bạch: “Cô ta chẳng qua chỉ là giao nhân khôi lỗi. Rốt cuộc không phải là người, càng không phải là bạn của con.”

Mộ Yên vừa đặt tay lên trán giao nhân chợt khựng lại, vô cùng kinh ngạc quay đầu nhìn đệ tử, ánh mắt thay đổi hẳn: “Khôi lỗi? Con, con cũng sử dụng cả khôi lỗi sao?”

“Mỗi chiến sĩ Chinh Thiên quân đoàn đều hợp tác với khôi lỗi.” Dường như nhận ra mình đã nói quá nhiều, trong khoảnh khắc, Vân Hoán thoáng biến sắc. Nhưng lời đã nói ra không thu lại được, y đành thản nhiên trả lời: “Không có giao nhân khôi lỗi, không thể nào điều khiển được Phong Chuẩn.”

“Phong Chuẩn?… Phong Chuẩn.” Hai tiếng đó hiển nhiên đã khiến nữ Kiếm Thánh nhớ lại điều gì. Ánh mắt bà nhuốm màu ảm đạm, rồi đột nhiên ngước lên nhìn đệ tử trừng trừng. “Phải rồi, ta nhớ ra rồi… để thao túng cỗ máy sát nhân đó, các ngươi đã biến giao nhân thành vũ khí chiến đấu, mặc sức lợi dụng và thí bỏ.”

“Sư phụ đã thấy Phong Chuẩn rồi à?” Vân Hoán không giấu nổi sự kinh ngạc. Sống ẩn cư xa cách thế gian bao năm nay, không ngờ sư phụ vẫn biết tình hình quân đội Thương Lưu đế quốc.

“Ta đã phá hủy hai cỗ…” Mộ Yên khẽ nhíu mày, lắc lắc đầu. “Không, có lẽ là ba? Ở ngay trên sa mạc Bác Cổ Nhĩ này. Chuyện đã lâu lắm rồi…”

“Sa mạc Bác Cổ Nhĩ? Phong Chuẩn?” Vân Hoán bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn sư phụ, chợt hiểu rõ: “Là lần đầu tiên Hoắc Đồ bộ nổi loạn sao?”

“Ta không nhớ thời gian.” Sắc mặt Mộ Yên trở lại vẻ nhợt nhạt thường thấy, nhưng ẩn ước có chút ý vị thảng thốt: “Dù sao cũng đã rất lâu rất lâu rồi… khi đó sư huynh vừa tạ thế không lâu, ngươi và Diệp Tái Nhĩ còn chưa đến đây.”

Vân Hoán nhìn sư phụ đầy kinh ngạc, khẽ nói: “Thì ra là chuyện năm mươi năm trước, lúc Vu Bành nguyên soái thân tự lãnh binh bình định quân phiến loạn Hoắc Đồ bộ.”

Chẳng trách năm đó, giữa vòng vây phủ bốn bề của quân đoàn Chinh Thiên cùng quân đoàn Trấn Dã, Hoắc Đồ bộ vẫn còn tàn quân sống sót thoát khỏi bàn tay Vu Bành đại nhân. Thì ra nhờ sư phụ đã ra tay tương trợ? Nói như vậy, bộ tộc của Diệp Tái Nhĩ lưu lạc nhiều năm, cuối cùng lại mạo hiểm trở về chốn cũ, tịnh không phải ngẫu nhiên sao? Trưởng lão trong tộc muốn trở lại nơi này bái phỏng ân nhân năm xưa ư? Chẳng qua đám Diệp Tái Nhĩ ấy, lúc đó không hề biết tới sự tính toán của các bậc bề trên mà thôi.

“Vu Bành?… Ta không nhớ tên người đó.” Mộ Yên thoáng chút ngỡ ngàng lẩm bẩm, gõ gõ ngón tay lên tòa sen tạc từ đá. “Ta chỉ nhớ có một quân nhân lợi hại phi thường… tay trái dùng quân đao, điều khiển một cỗ máy khác với Phong Chuẩn. Cỗ máy đó có thể tách ra thành hai nửa trong chớp mắt, vì tốc độ rất nhanh, thậm chí còn có thể xuất hiện vô số ảo ảnh…”

“Đó là Tỷ Dực Điểu.” Vân Hoán biến sắc, buột miệng nói khẽ.

Năm mươi năm trước, đế quốc vừa chế ra Tỷ Dực Điểu, lần đầu tiên xuất trận được dùng làm tọa giá cho Vu Bành nguyên soái, sử dụng trong cuộc trấn áp nội loạn. Kết quả tuy bình loạn thành công, nhưng Tỷ Dực Điểu lúc đem về đã bị hỏng hóc không tài nào khôi phục được, trở thành một đống sắt vụn. Đế quốc bấy giờ không thể không đầu tư nhân lực vật lực, dựa vào sơ đồ thiết kế để tạo ra cỗ máy mới. Đó là một công trình tốn kém vô cùng.

Năm mươi năm trở lại đây, đế quốc cũng chỉ lần lượt chế tạo được năm cỗ Tỷ Dực Điểu. Nếu không phát sinh sự tình trọng đại, giả dụ như Hoàng Thiên xuất hiện, sẽ không được đem ra sử dụng. Nhưng mỗi lần dùng tới Tỷ Dực Điểu nhất định phải được phép của Thập Vu, không giống như Phong Chuẩn có thể do Vu Bành nguyên soái toàn quyền điều động. Mang quân hàm thiếu tướng như y, cho đến bây giờ cũng chưa từng được sử dụng Tỷ Dực Điểu.

Nhưng sư phụ năm mươi năm trước lại có thể một mình phá hủy cả hai cỗ Phong Chuẩn, hơn nữa còn làm hỏng nặng Tỷ Dực Điểu, tọa giá của nguyên soái ư?

Vu Bành nguyên soái, con người ưu việt được tất cả chiến sĩ tôn sùng như thần thánh mà cũng từng nếm mùi tổn thất dưới tay sư phụ ư?

“Ồ, y đúng là Vu Bành trong Thập Vu sao?” Mộ Yên dường như cảm thấy thân mình có chút khó chịu, giơ tay đè lên ngực, ho sù sụ, cười cười: “Ta nhớ ra cái tên này rồi. Tất cả đều nhờ y ban cho. Sau trận chiến đó, cuộc đời còn lại của ta đều phải gắn chặt với cái xe lăn trong Cổ Mộ.”

“Sư phụ?” Vân Hoán không nhịn nổi buột miệng kinh ngạc. Thương thế của sư phụ nghiêm trọng như thế, là do giao thủ với Vu Bành nguyên soái gây ra sao?

“Có điều là, ta nghĩ y sống cũng chẳng thoải mái hơn mấy.” Cơn ho làm cho đôi má trắng nhợt đỏ bừng lên. Ngừng một chút, Mộ Yên chớp mắt nhìn đệ tử mỉm cười: “Y chấn đứt hết huyết mạch toàn thân ta, nhưng ta cũng một kiếm phế gân mạch tay trái của y, cả đời y không thể nào cầm đao giết người nữa.”

“Sư phụ…” Câu nói này khiến thiếu tướng Thương Lưu đế quốc sửng sốt đứng bật dậy, nhìn sư phụ chăm chú.

Thì ra là sư phụ? Là sư phụ?

Sau khi gia nhập quân đoàn, y đã bao lần nghe Vu Bành đại nhân nói về nữ tử thần bí từng phế đi tay trái của người năm xưa. Lời tán dương và tôn sùng đến mức ấy, được nói ra bởi vị nguyên soái đế quốc từ trước đến nay hiếm khi khen ngợi quân nhân dưới quyền, khiến kẻ làm thiếu tướng như y phải đoán già đoán non: Người năm đó một kiếm đánh bại vị thần linh trong quân đội của đế quốc, phải là một nữ tử thế nào? Thật không ngờ lại chính là người thân thiết với y từ thuở nhỏ.

Sư phụ của y – nữ Kiếm Thánh Không Tang Mộ Yên.

“Vu Bành, hừ, Vu Bành… thì ra là nguyên soái của đế quốc Thương Lưu. Thảo nào.” Mộ Yên lại phảng phất hồi tưởng nhiều năm trước trong hoang mạc, một trận chém giết thập tử nhất sinh, khẽ gật đầu. Bà chợt cau mày nhìn đệ tử, đầy kiêu hãnh: “Dù y có là đế quốc nguyên soái gì, Thập Vu gì đi nữa, hừ, cả đời này, y cũng đừng mong quên được một kiếm đó của ta!”

Vân Hoán lần đầu tiên dùng con mắt của quân nhân đánh giá nữ tử mỹ lệ có gương mặt nhợt nhạt trước mắt. Từ thưở niên thiếu, y chỉ lặng lẽ chăm chú nhìn sư phụ, bao năm chuyên tâm quan sát, từng cho rằng mình đã hoàn toàn hiểu tường tận tính cách và tâm tư của sư phụ. Đâu ngờ nhìn hòa nhã yếu đuối như thế, nhưng dường như đằng sau sự thiện lương vô cùng đó còn che giấu tính tình mãnh liệt như lửa.

“Đúng thế.” Không kìm được, giọng nói của y lại thấp xuống kính cẩn, đồng thời ánh mắt thoáng biến đổi, nói khẽ: “Năm mươi năm rồi, nguyên soái chưa từng quên người.”

Mộ Yên cười tươi, dưới nét mày thanh tú lóe lên sát khí ngạo nghễ của riêng kiếm khách: “Ta mặc kệ Chinh Thiên quân đoàn gì, đế quốc nguyên soái gì, cũng mặc kệ Hoắc Đồ Bộ gì, phản loạn gì. Cái loại truy sát đuổi cùng giết tận đám đàn bà trẻ em tay không tấc sắt, nếu để ta trông thấy, ta…”

Câu nói chợt ngưng lại, máu trào ra khóe miệng, Không Tang nữ Kiếm Thánh lặng lẽ ngã xuống đất.

“Sư phụ! Sư phụ?” Vân Hoán mắt mở to. Thấy Mộ Yên bất ngờ ngã xuống, trong lúc kinh ngạc hoảng hốt đó, y cũng chẳng kể vết thương trên mình, tay phải chống xuống giường đá, thân mình đã vọt lên, nhanh như chớp đỡ lấy người đang ngã xuống.

Nhưng chỉ trong chớp mắt, người đó tựa hồ đã tắt thở.

“Sư phụ?” Trong khoảnh khắc đó, y chợt thấy mình không đứng nổi, lảo đảo quỵ xuống đất, tâm trí trống rỗng.

Làm sao thế này? Làm sao lại thế này? Sư phụ chết rồi sao? Sao có thể thế được?

Y từng tiếp thu nhiều kiểu huấn luyện và giáo dục, tối thiểu cũng biết mười một phương pháp có thể tiến hành cấp cứu người đột tử. Nhưng trong sát na đó, trí óc y chẳng nghĩ nổi cách gì, y chỉ ôm lấy tấm thân vừa mất đi sinh khí đó, đờ người quỳ tại chỗ, cảm giác trước mắt toàn một màu đen.

Đó là bóng đen trĩu nặng, đọng lại trong ký ức y từ thời thơ ấu vĩnh viễn không thể xóa nhòa.

Tay chân đều phảng phất như bị xiềng xích trói chặt, cứng đờ không cách nào cử động. Nỗi sợ hãi không thể gọi tên từ bốn phương tám hướng ùa về, bủa vây quanh y, không chừa đường thoát. Cuối cùng y nhận ra mình bị hết thảy mọi người bỏ rơi, kể cả tộc nhân và địch nhân của y cũng bỏ rơi y. Tất cả mọi người.

“Sư phụ! Sư phụ!” Y thét to.

Chẳng ai trả lời y. Giao nhân khôi lỗi trên giường vẫn đang hôn mê, trong tay y là gương mặt trắng bệch như giấy, không chút huyết sắc.

“Tỉnh rồi à? Ăn từ từ, chầm chậm thôi.” Chỉ có giọng nói vang lên đó không phải ảo ảnh, bình tĩnh và an nhiên. “Đừng khép chặt tay vào người như thế, tự mình cầm lấy, ăn từ từ từng miếng một thôi.”

Y mở bừng mắt.

Trước giường, quả nhiên lại hiện ra gương mặt dưới ánh sáng lấp loáng đó.

“Sư phụ!” Trong khoảnh khắc, có phần hoảng hốt như đang nằm mộng, y buột miệng khe khẽ gọi, hai tay trong lúc hôn mê vẫn áp chặt bên thân người như cũ, chưa kịp cất lên đỡ lấy trái đào, lại nhận ra bên mình là những thứ bày biện trong mộ đá, vốn rất quen thuộc.

Đoán không sai… Y đúng thật hiểu thấy tính cách sư phụ.

Tuy bản thân cũng là Kiếm Thánh, nhưng sư phụ dịu dàng, hờ hững này lại không phân địch ta rõ ràng như Kiếm Thánh Tôn Uyên – người có niềm tin kiên định rằng: vận mệnh đời mình gắn chặt với sự thay đổi hưng suy của vương triều. Nữ Kiếm Thánh Mộ Yên vốn thoát ly khỏi vòng xóay cuồn cuộn của quyền lực nơi mảnh đất Vân Hoang, cô độc lánh đời. Tính cách nhân hậu, đối với mọi kẻ yếu thế cầu xin giúp đỡ, người đều dốc hết sức, cho dù đối phương là lang sói hay cừu non. Người giúp đỡ những mục dân Sa Quốc cần đến sự che chở, đồng thời chẳng ngại ngần cứu giúp những tộc nhân Băng tộc mắc nạn, thậm chí còn cứu cả bọn trộm cướp hung ác nhất sa mạc.

“Nếu còn đợi tra xét rõ xem nên cứu hay không, chỉ e là đã quá muộn.” Thời niên thiếu, đối với những thắc mắc của y, sư phụ chỉ mỉm cười giải thích như thế. “Vả lại thị phi tốt xấu đâu phải dễ tra rõ như thế… những gì ta làm chẳng qua chỉ là thấy người khác cần giúp đỡ nên hết lòng, hết sức mà thôi.”

Nụ cười ấy rạng rỡ, dịu dàng mà giản đơn, mộc mạc xiết bao! Lúc đó, ánh mắt gã thiếu niên đầy kinh ngạc, ngước nhìn người Kiếm Thánh Không Tang này. Không hiểu vì sao một nữ tử sở hữu kiếm thuật kinh người như vậy, lại không có niềm tin kiên định, mạnh mẽ tương xứng. Thật ra, đã trải qua quá khứ như thế nào, người mới có nụ cười điềm hòa đến vậy, không cần truy xét thị phi, thiện ác, chỉ cố gắng thực hiện những việc xảy ra trước mắt mình?

Nhiều lúc, sư phụ giống như người mẹ nuông chiều con quá đỗi, hơn là nữ hiệp yêu ghét phân minh.

Chính vì hiểu thấu tính cách sư phụ, khi con linh điểu đó nói lộ ra thân phận thực của mình, y mới bí quá hóa liều, chọn cách thẳng thắn không giấu diếm. Dẫu sao, trong việc tìm kiếm Già Lâu La, y còn cần tới sự giúp đỡ của sư phụ. Vả lại, trước mặt sư phụ, y tuyệt chẳng phải kẻ có khả năng giấu diếm, che đậy lâu được.

Trên giường đá, Vân Hoán ngồi bật dậy, phát hiện trên dưới toàn thân đều được băng bó. Cảm giác tê dại do chất độc gây ra đã hết, song những vết thương đó lại bắt đầu đau thấu ruột gan. Y nhè nhẹ thở ra một hơi, đè tay lên mảnh băng quấn trên ngực, bật thốt có phần bực bội: “Làm phiền sư phụ quá!”

“Đừng cử động.” Mộ Yên giơ tay giữ chặt vai đệ tử, giọng nói trở lại nhu hòa bình tĩnh như ký ức y thuở xưa từng ghi khắc, hoàn toàn không còn vẻ quyết liệt như ban nãy trở kiếm giết y. “Trước tiên thử vận khí xem còn độc tính sót lại hay không, nữ bằng hữu của con đã không quản thân mình trúng độc, cố gắng băng bó hết vết thương cho con rồi mới ngất đi. Ta vừa đi thăm xem cô ấy đã tỉnh lại chưa.”

“Nữ bằng hữu của con?” Có lẽ vì cơn ác mộng triền miên, Vân Hoán vẫn còn ngơ ngẩn một hồi, rất lâu sau mới hiểu ra, nét mặt không giấu nổi vẻ lo lắng. “Tương ư? Cô ta không sao chứ? Cô ấy không thể có chuyện gì được.”

“Tất nhiên không sao.” Mộ Yên nghiêng đầu nhìn đệ tử, mỉm cười: “Đừng nôn nóng. Hai người các con trước hết phải chú ý đến thân mình cái đã. Con cũng đã trưởng thành rồi, nhớ thuở còn mười mấy tuổi, con chẳng hề để tâm chút gì tới chuyện sống chết của người khác.”

Vân Hoán đột nhiên chìm vào suy tưởng: Năm mười mấy tuổi ư? Chuyện sư phụ nhớ được, chẳng qua cũng chỉ là khi ấy thôi sao?

“Cô nương xinh đẹp quá…” Mộ Yên ngồi bên chăm chú nhìn thiếu nữ thiêm thiếp trên giường, nhận ra đó là giao nhân nhưng chẳng nói một lời, chỉ khẽ mỉm cười: “Cô gái này đã chẳng ngại ngần đặt cược cả mạng sống để cứu con, cương cường mãnh liệt giống hệt nha đầu Diệp Tái Nhĩ ấy. Chỉ tiếc nó với con…”

“Tương là khôi lỗi của con.” Thiếu tướng Thương Lưu đế quốc chợt ngắt lời sư phụ, lạnh lùng biện bạch: “Cô ta chẳng qua chỉ là giao nhân khôi lỗi. Rốt cuộc không phải là người, càng không phải là bạn của con.”