Câu nói lạnh lùng sắc bén đó lại đi kèm với nụ cười khổ não sâu thăm thẳm. Lúc quay mình bỏ đi, dường như nghĩ đến chuyện gì đó, Vân Hoán bổ sung: “Đúng rồi, kiếm pháp của cô có phải là do sư phụ ta năm đó đã dạy cô trong ba ngày không? Luyện tập chẳng đúng phương pháp gì cả… Kiếm pháp không phải cứ càng nhanh thì càng tốt, mà chính là sự biến hóa vô cùng vô tận, khi tĩnh tại thì hàm ý phong phú, đó mới là chính đạo. Cô quay về cố mà suy nghĩ thêm, để tránh sau này không đón đỡ nổi mười chiêu kiếm của ta.”

Nghe thấy lời căn dặn kiểu đó, Diệp Tái Nhĩ không nén nổi giận dữ, bỗng giậm chân một cái, hét lên thất thanh, chửi mắng: “Rợ Băng chết tiệt nhà ngươi, vì sao ngươi lại đi làm tướng quân của đế quốc khốn kiếp đó! Vì sao lại thế chứ! Được thôi, chúng ta từ nay là kẻ thù không đội trời chung!”

Thiếu nữ áo hồng giậm chân một cái, đột nhiên bắn ra một mũi tên.

Vân Hoán hơi ngửa đầu ra, mũi tên lướt sát qua mũi, tay y nhẹ nhàng bắt lấy mũi tên vàng, phảng phất cũng có chút cảm khái, quay đầu lại, nhìn đám bạn thân thuở thiếu thời, ánh mắt dừng trên khuôn mặt mỹ lệ của hồng y nữ lang: “Diệp Tái Nhĩ, vì sao cô lại làm tộc trưởng của Hoắc Đồ bộ? Đó đều là do mỗi người chúng ta tự mình lựa chọn thôi.”

Thuận tay nhét luôn mũi tên nhỏ vào chiếc túi trên lưng xích đà, thiếu tướng Thương Lưu đế quốc nhảy lên mình xích đà, bỏ đi.

“Để xem rợ Băng còn hung hăng càn quấy được bao lâu…” Dưới ánh trăng, bóng người và xích đà dần dần khuất dạng, Diệp Tái Nhĩ vẫn còn ngơ ngẩn xuất thân, bên tai chợt nghe thấy thanh âm khàn khàn già nua, ẩn chứa nỗi oán hận cay độc: “Đừng tưởng làm môn hạ của nữ Kiếm Thánh thì có thể hoành hành ngang ngược!”

Cô kinh ngạc quay đầu lại, nhìn thấy người vừa nói chính là Địch Áo đại nương, vừa là vu sư, vừa là thầy thuốc trong tộc. Lão phụ nhân từng có năm con trai, ba con gái, nhưng suốt năm mươi năm lưu lạc, đều lần lượt mất cả, hiện tại chỉ có một cô cháu ngoại nhỏ tuổi ở cùng bà lão gần như mù lòa này. Nói đến cừu hận với Thương Lưu đế quốc, trong tộc chỉ e không ai không có.

Đôi mắt màu hổ phách mờ đục của lão phụ nhân, dưới ánh trăng phát ra ánh nhìn oán độc, dõi theo hướng người đi xa dần.

“Địch Áo đại nương… người, người chẳng lẽ…” Chợt cảm thấy bất thường, Diệp Tái Nhĩ buột miệng.

“Ha ha…. đúng đấy, Diệp Tái Nhĩ điệt nữ, cháu đoán đúng rồi đấy!” Nữ pháp sư già trong mắt rực lên ánh sáng phục cừu sôi sục, cánh tay gầy đét giơ lên cho tộc trưởng thấy vết cắt trên ngón áp út vẫn còn rỉ máu, ha hả cười dài, vung vẩy cánh tay: “Ta đã hạ chú rồi! Tổng cộng đã hạ Nhiên Huyết chú ba lần trên mình hai con xích đà!”

“Địch Áo đại nương!” Diệp Tái Nhĩ sắc mặt tái nhợt, thân là người Hoắc Đồ bộ, cô cũng biết tác dụng của Nhiên Huyết chú là gì. Nhiên Huyết chú vốn là thứ phù chú tán phát ra mùi máu, hấp dẫn đám ma vật trong vòng trăm dặm điên cuồng công kích!”

“A a a… bọn rợ Băng đó! Chỉ biết thao túng gỗ đá, làm ra mấy thứ máy móc quái vật, đối với pháp thuật hẳn là một chút cũng không thông! Hô hô hô, xem hắn kiểm tra một hồi, vẫn không thấy được phù chú trên thân xích đà!” Lão nữ vu vung vẩy cánh tay nhuốm máu, khuôn mặt nhăn nheo đầy nét oán độc. “Đi tới núi Không Tịch? Thật tốt quá… Ta để hắn tới núi Không Tịch làm mồi cho ma vật! Trong vòng một trăm dặm quanh chân núi, đám ma vật nhất định sẽ tụ tập tấn công, chén sạch hắn không còn một mẩu! Hô hô hô hô…”

“Trời ơi…” Chợt hiểu ra dụng tâm kế hoạch của nữ vu sư, Diệp Tái Nhĩ rùng mình: “Vân Hoán!”

Theo bản năng,thiếu nữ áo hồng muốn lập tức đuổi theo cảnh cáo thiếu tướng đế quốc Thương Lưu đó, nhưng Áo Phổ đã kịp thời giữ lấy tay nàng, nhìn nàng khẽ lắc đầu, ra hiệu cho nàng thấy ánh mắt đám tộc nhân bừng bừng cừu hận xung quanh, khiến nàng hiểu ra hiện tại tuyệt đối không thể lại bênh vực cho thiếu tướng bên địch.

Đang lúc chần chừ, đột nhiên nghe thấy A Đô mới vừa hối hả vào trướng chợt hét lên, rầm một tiếng, là tiếng đồ vật gì đó rơi xuống.

“Cái gì thế?” Nghe thấy vật nặng rơi xuống đất, mọi người đều hoảng sợ thất sắc, Diệp Tái Nhĩ mặt trắng bệch, nghiêm giọng quát lớn: “A Đô? Đệ làm rơi thần vật rồi sao?”

Vừa quát hỏi, nữ tộc trưởng vừa vén rèm xông vào, nhìn thấy đệ đệ đang đứng ngây người ra đó.

“Không! Không phải đệ làm đâu!” Thiếu niên vốn đang hoảng sợ đến ngay người, mãi lúc này mới hoàn hồn, nhảy dựng lên, chỉ hộp đá trên mặt đất. “Là nó, là nó đột nhiên cử động! Nó bỗng tự mình cử động đó!”

Chiếc hộp bằng đá trắng đặt dưới đất, trên mặt điêu khắc hoa văn phức tạp. Đây chính là thần vật mà năm mươi năm trước tộc Hoắc Đồ bộ nổi dậy chống lại ách thống trị của đế quốc Thương Lưu, đã xông vào tế đàn Băng tộc trên núi Không Tịch đoạt về. Ngoài pháp sư cao tuổi nhất trong tộc, từ trước đến giờ chẳng một ai biết trong hộp phong ấn thứ gì, có giá trị lớn đến nhường nào. Mấy chục năm gần đây đế quốc Thương Lưu bám theo truy sát như hình với bóng mãi không buông tha, họ đã phải hi sinh vô số tộc nhân để bảo vệ thần vật này.

“Thần linh ôi! Lẽ nào… lẽ nào bánh xe mệnh vận bắt đầu chuyển động rồi sao?” Lão nữ vu chợt quỳ xuống, cẩn thận khẽ khàng nâng hộp đá đó lên, ngón tay khô gầy vuốt ve những chú ngữ phức tạp khắc trên mặt hộp, xem xét kỹ càng.

Từ phong ấn bao bọc nắp hộp ban đầu, một vết nứt nhỏ dần dần lan ra. Dưới vết nứt, có thể thấy lờ mờ một cánh tay trắng nhợt bị chém đứt nằm trong hộp, ngón tay bắt đầu khe khẽ động đậy.

Đôi mắt màu hổ phách của lão nữ vu đột nhiên phát ra ánh sáng đáng sợ. Bà ta chợt nằm phục xuống đất, nâng hộp đá lên cao quá đỉnh đầu, cất giọng nói già nua khản đặc, run run tuyên bố: “Cảm tạ thần linh, cảm tạ thần linh! Lục hợp phong ấn đã bị phá rồi… Huyết thống đế vương đã bắt đầu dịch chuyển! Bánh xe vận mệnh lại lần nữa quay tròn, người Hoắc Đồ bộ chúng ta lại có thể thấy ánh mặt trời rồi!”

Tuy chẳng hiểu ý tứ những câu nói ban đầu của nữ vu sư, nhưng câu cuối cùng lại nhanh như gió truyền giữa đám tộc nhân. Dự đoán thời tươi sáng tự do đã đến, tất cả mọi người đều lập tức quỳ rạp xuống, phủ phục dưới đất, ca tụng thần linh, trong mắt ánh lên niềm vui mừng khôn xiết.

“Thần linh từng báo mộng cho ta, nói với ta: khi phong ấn trên hộp xuất hiện vết nứt, chúng ta nhất định phải mang thần vật đi ngay tới thành thị phồn hoa nhất ở phía Đông Nam, gặp thiếu nữ do mệnh vận chỉ định giải khai phong ấn, để sức mạnh của dòng máu đế vương tái hiện lần nữa trên thế gian này, sự thống trị của rợ Băng sẽ tiêu tan theo băng tuyết.” Lão nữ vu rì rầm kể lại những lời vẫn nói với người trong tộc bao năm nay, “Hiện nay, cuối cùng cũng đến lúc rồi…”

“Thành thị phồn hoa nhất phía Đông Nam? Là nói Diệp Thành phải không?” Nữ tộc trưởng ngẩng đầu, nhìn chằm chặp vào chiếc hộp đá thần bí, thì thầm tự hỏi một câu, “Muốn người Hoắc Đồ bộ chúng ta… đi tới cái nơi sặc mùi tiền đó?”

“Nhất định phải đi, tộc trưởng.” Trong mắt lão nữ vu ánh lên sự cuồng nhiệt không cho phép nghi ngờ, nhìn Diệp Tái Nhĩ, ngón tay như móng gà run run nắm chặt lấy pháp trượng. “Đó là trách nhiệm mà số mệnh của cô đã định sẵn, cũng là mệnh vận mà tất cả người Hoắc Đồ bộ chúng ta nhất định phải đối diện! Năm mươi năm trước, chúng ta phải trả cái giá diệt tộc để đoạt lấy cánh tay trái của thần linh, chịu đựng mọi sự đày đọa này, cuối cùng cũng tới lúc vận mệnh xoay chuyển rồi!”

“Vận mệnh?” Diệp Tái Nhĩ ngẩn người, mái tóc vàng óng từ trong chiếc khăn hồng lả tả rủ xuống. Nữ tộc trưởng than một tiếng dài, nhãn thần trở lại kiên quyết. “Được, vậy chúng ta sẽ xuyên qua sa mạc Bác Cổ Nhĩ tới Diệp Thành! Ta muốn xem xem, cái gọi là vận mệnh đó thật ra là thứ gì!”

Bên cạnh đống lửa, thiếu nữ giao nhân với mái tóc xanh màu nước biển lặng lẽ đợi chủ nhân trở về. Không bao lâu, quả thật có tiếng bước chân từ hướng Tây Bắc vọng đến, hai con xích đà kéo theo một cỗ thuyền cát xuất hiện giữa sắc đêm tăm tối. Một gã thanh niên khoác quân phục nhảy xuống, vắn tắt ra lệnh: “Thu dọn đồ đạc! Khởi hành trong đêm!”

Hơn nửa đêm không được an giấc, Tương vẫn chỉ đáp lại một tiếng, không chút oán than bắt đầu thu dọn hành trang.

“Ném lên đây!” Đợi mọi thứ thu dọn xong, Vân Hoán ngồi trên thuyền cát đưa tay về phía Tương. Thiếu nữ người cá vất vả dùng hai tay nâng bao hành lý đó lên, đưa cho thiếu tướng. Vân Hoán một tay nhận lấy, tay kia đồng thời đưa xuống, nhẹ nhàng đỡ Tương, đặt vào chỗ ngồi bên cạnh mình.

“Biết điều khiển xích đà chứ?” Vân Hoán trao dây cương vào tay giao nhân, lạnh lùng căn dặn: “Quan sát sao Bắc Đẩu trên trời để phán đoán phương vị, đi thẳng về hướng tây!”

“Vâng!” Tương đáp lại một tiếng, vẻ mặt vô cảm, nhận lấy dây cương, bắt đầu điều khiển xích đà lên đường.

Xích đà sải những bước lớn, uyển chuyển trên cát, ung dung tiến lên, kéo theo chiếc thuyền cát được chế tạo từ gỗ Hồ Dương, lưu lại trên đường hai vệt hằn sâu. Gió hoang mạc gào thét, thốc thẳng vào mặt. Tuy là tiết trời tháng tư, song nửa đêm, vùng sa mạc Bác Cổ Nhĩ này vẫn lạnh run người, hơi nóng phả ra từ khóe miệng trong chốc lát đã biến thành làn khói trắng.

Đôi Mắt Vân Hoán vẫn điềm tĩnh ngắm sao. Giữa những ngôi sao nhỏ rải rác khắp màn trời, bảy ngôi sao trong chòm Bắc Đẩu rực rỡ huy hoàng. Ánh mắt y dừng lại ở ngôi sao thứ bảy: Phá Quân, bỗng nhớ đến phong hiệu của y trong quân đoàn là: Phá Quân Thiếu Tướng. Khóe môi y hơi nhếch lên, Thương Lưu Băng tộc từ trước đến nay không tin vào những điều đại loại như số mệnh, y cũng không thừa nhận ngôi sao đó đối ứng với hành động và bản thân mình. Song Vu Bành đại nhân lại giải thích ý nghĩa hai từ Phá Quân là thiện chiến, đánh tan tác quân địch, dùng để ám chỉ ái tướng kiêu dũng, đứng đầu ba quân.

Dưới màn đêm, xích đà kéo theo thuyền cát chạy về cuối trời Tây, song suốt dọc đường ánh mắt thiếu tướng lại có vẻ ngẩn ngơ khác thường.

Y dẫu sau vẫn không có bạn… Mẫu thân mất sớm, phụ thân hi sinh trên sa trường, tỷ tỷ và muội muội trước sau hiến thân thành Thánh nữ. Tất cả những người bên cạnh y đều không thể lưu lại lâu dài. Bên y lâu nhất chẳng ngờ lại là một giao nhân, Tiêu… Song ba tháng trước cũng đã vì y hi sinh trong một trận chiến. Hiện tại, cả những bằng hữu thân thiết trước kia cũng đã đoạn tuyệt quan hệ với y.

Thế nhưng trong lúc những hồi ức này trỗi dậy, sắc mặt thiếu tướng Thương Lưu đế quốc vẫn lạnh lùng như thường lệ.

Lặng lẽ bôn ba, không biết qua bao lâu, sắc trời dần dần sáng hơn. Đại mạc vẫn trải dài mênh mông vô tận, song trong lớp bụi cát vàng mù mịt đã mơ hồ thấy được bóng dãy núi xanh thẫm uốn lượn nơi phương xa. Đó chính là núi Không Tịch, sừng sững cuối trời Tây.

Trong làn gió trước buổi bình minh vẫn còn nghe văng vẳng tiếng khóc than. Bi thương và oán hận đến trăm năm vẫn chưa tan.

Người Không Tang tiền triều tin rằng con người sau khi chết đi vẫn còn lưu lại hồn phách. Núi Cửu Nghi ở tận cùng phương Bắc chính là cửa vào âm giới. Người chết từ nơi đó sẽ qua bỉ ngạn chuyển sinh. Nếu những hồn phách ấy không thể bước qua cửa, thì sẽ đến tụ họp trên đến đỉnh núi Không Tịch sừng sững giá buốt cuối trời Tây, cùng nhau tan biến. Một trăm năm trước đế quốc Thương Lưu đã thống trị vùng Vân Hoang đại địa, để trấn áp những người Không Tang sau khi chết vẫn không chịu an phận nghỉ ngơi, họ đã lập nên tế đàn trên núi Không Tịch, thiết lập phong ấn vô cùng lợi hại.

Giờ đây, không ai dám leo lên đỉnh núi ngút trời, quanh năm tuyết phủ đó nữa. Truyền thuyết kể rằng, sau khi những người Không Tang bị đóng đinh trên núi Không Tịch, thi thể được phân theo bộ tộc thuộc địa thành sáu núi lớn. Mỗi một núi xác người ấy đều khúc khuỷu ngoằn ngoèo, tựa hồ như lăng mộ mãi mãi không có điểm dừng. Lăng mộ tử vong ấy phân thành chín tầng, bốn bức tường lại dùng ngàn vạn xương trắng xây nên. Mỗi một cửa cung đều có dán bùa chú cấm cố tự tay Trí Giả đại nhân viết. Thi thể càng cao quý, tỷ như chúa tể các tộc, càng bị phong ấn sâu trong địa cung.

Thế nhưng những quỷ hồn kia vẫn không thể an phận, tuy bị cấm cố tại lăng mộ, vô phương rời khỏi, nhưng lại cố gắng mang oan niệm xuyên khỏi địa cung, mọc rễ đâm chồi thành cây thân đỏ, hướng về cố đô phía Đông than khóc không ngừng. Những “cây” hình người ấy mọc chi chít khắp núi Không Tịch. Từ xa nhìn lại, trên đỉnh núi trắng như tuyết như mọc ra rừng san hô đỏ, mỹ lệ muôn phần. Song những nhánh cây ấy lại cực kì âm độc, có thể lôi kéo bất cứ sinh linh nào tiếp xúc với nó vào vùng tử vong. Một trăm năm nay, không ai dám lên núi Không Tịch một bước, thậm chí chim chóc cũng chưa từng bay qua đỉnh núi.

Ngoại trừ quân đoàn đế quốc Thương Lưu đóng quân trấn giữ Sa Quốc ở Tây Bắc ngoài thành Không Tịch, vùng sa mạc này hiếm có mục dân xuất hiện, dù là những tên cường đạo cướp của tung hoành sa mạc, coi trời bằng vung cũng không dám đến gần khu vực tử vong này.

Trong ánh bình minh, Vân Hoán nhìn ngọn núi đồ sồ phương xa đang dần dần hiện rõ, thần sắc có chút ngẩn ngơ.

Khi còn bé, y cùng người nhà bị đế quốc Thương Lưu trục xuất đến vùng này. Cư trú ở nơi đây, thiếu niên bướng bỉnh, lầm lì bị tất cả mục dân bản xứ ức hiếp và cô lập, không chỉ người lớn không qua lại với gia đình y, thậm chí những đứa trẻ hung hãn trên sa mạc đó cũng thường xuyên gây khó dễ cho hài tử Băng tộc, sắc mặt trắng bệch như y. Mỗi ngày chỉ cần y đi một mình, gây hấn và đánh lộn là điều không thể tránh khỏi.