Đêm rằm tháng năm, năm Thương Lưu thứ chín mươi mốt, trời tối đen như vẩy mực. Song bên dưới lớp màn đen kịt ấy, vẫn thấp thoáng ẩn hiện sắc màu ảm đạm, xám xịt đặc trưng của vùng Vân Hoang.

Tận cùng phía Bắc chỉ có một dải cát vàng đá trắng, đó đây lơ thơ điểm vài cọng cỏ xanh. Phía Nam, đồng ruộng hồ đầm xanh tươi biêng biếc, sông ngòi chằng chịt đan xen. Ngoài ra còn có bốn rặng núi hùng vĩ: núi Không Tịch phía Tây, Thiên Khuyết và Mộ Sĩ Tháp Cách phía Đông, lại thêm núi Cửu Nghi phương Bắc mịt mù mây phủ, quây quần quanh hồ nước ở trung tâm đại lục. Dưới ánh trăng, mặt hồ phát ra quầng sáng lấp lánh, tựa như mặt đất chợt bừng mở mắt, lạnh lùng đối mặt cùng trời cao.

Giữa hồ là một tòa thành uy nghi sừng sững, với ngọn tháp trắng khổng lồ cao vút xuyên mây.

Trên chín tầng trời, nơi Già Lam Bạch Tháp chẳng thể nào vươn tới, đôi cánh chim thần giang rộng như đua cùng mây. Ba vị tiên nữ trên cao nhìn xuống vùng đại lục đang chìm trong giấc ngủ. Ba cặp mắt âm thầm quan sát, xem xem có bao nhiêu lữ khách lặn lội gió mưa trên mảnh đất này.

***

Gió đêm hoang mạc lạnh giá tàn khốc, như những ngọn roi gai quất lên thân thể. Kể cả nếu khi xuống đây đã khoác lên mình loại trường bào trùm kín từ đầu đến chân của dân du mục, vẫn cảm thấy gió rét cắt da. Nhưng kẻ hiện giờ đối mặt với gió cát, hàn khí vẫn thẳng lưng, sải từng bước lớn. Dẫu sao cũng là chiến sĩ ưu tú nhất Giảng Võ đường, lớp cát vùi sâu tận mắt cá như thể chẳng mảy may ảnh hưởng tới y, thời gian dài hành tẩu dưới cái nóng gay gắt của mặt trời cũng không vắt kiệt được thể lực y.

Nhưng người theo sau y rõ ràng đã kiệt sức. Vậy mà, bất kể mệt mỏi đến đâu, đôi mắt xanh biếc nhưng vô hồn ẩn sau tấm sa che mặt ấy vẫn không có biểu hiện gì khác lạ, không mệt mỏi, không bất mãn, chỉ thờ ơ dốc sức đi theo người phía trước.

Dưới ánh trăng, cát sỏi lẫn bụi gai đều phát ra ánh kim nhợt nhạt, liên miên vô tận. Theo ngọn cuồng phong thổi tới, cồn cát như có chân, từ từ dịch chuyển với tốc độ mắt người không thấy được, trong chốc lát địa hình hoàn toàn biến đổi. Người dẫn đầu chợt dừng bước, lặng lẽ dõi theo tốc độ di động của cồn cát, đoạn ngẩng đầu trông tinh tú nhẩm tính phương hướng. Cuối cùng dường như đã nhận ra điều gì đó, y khe khẽ thở dài, quay lại phân phó: “Tương, cô nhóm lửa nấu cơm ở đây đi!”

Nơi đây, chính là địa điểm Già Lâu La rơi xuống sau lần bay thử thất bại.

Đến vùng sa mạc Bác Cổ Nhĩ này đã hơn ba ngày, dựa theo những tư liệu Vu Bành nguyên soái cấp cho lúc ra đi để phán đoán phương vị, y bôn ba không ngừng nghỉ, cuối cùng cũng đến được nơi Già Lâu La bay thử rơi xuống trước đây.

Tuy nhiên, theo tình hình trước mắt, muốn tìm ra cỗ máy gặp nạn đó chẳng dễ dàng gì. Gió cát dữ dội lẫn những cồn cát di động không ngừng có lẽ đã chôn vùi Già Lâu La giữa mênh mông đại mạc. Nếu như không kiếm được mục dân bản địa dẫn đường, kẻ đến từ kinh đô như y mà muốn tìm lại Già Lâu La giữa biển cát, nhiệm vụ đó cơ hồ bất khả thi.

Người thiếu nữ vẫn chẳng nói chẳng rằng đi theo y suốt cuộc hành trình nghe lệnh liền lặng lẽ cởi tay nải trên lưng, trải một tấm thảm mỏng ra, đặt lương khô và bình nước lên. Cô xoay mình, đi cắt lấy mấy bụi Hồng Cức mọc xung quanh. Đây là giống thực vật có môi trường sống khô hạn ở Sa Quốc phương Bắc, bộ rễ bám sâu tới ba trượng vào lòng đất để hút nước, thân trơ trụi, thay cho lá là những mũi gai dài màu nâu đỏ. Chúng mọc rải rác khắp sa mạc.

Thiếu nữ quay lại mang theo một bó cây Hồng Cức, vun đám thực vật khô khốc ấy thành đống, sau đó châm lửa nhóm bếp. Giao nhân làm mọi việc một cách tháo vát nhanh nhẹn này tên “Tương”, thực không hổ danh là một trong số những khôi lỗi xuất sắc nhất của quân đoàn Chinh Thiên, trải qua huấn luyện khắt khe, có thể phục vụ chủ nhân chu đáo dưới những hoàn cảnh khác nhau.

Trong chiếc nồi bằng thép mỏng đang đun miếng bánh khô cứng. Tương cẩn thận nghiêng bình nước, mặt khác dùng đũa dằm vào phần bánh bị thấm ướt, khéo léo không để phí một giọt nước nào. Vừa gặp nước, bánh lương khô lập tức tan ra, rồi sôi lên sùng sục trên bếp, lát sau bọt trắng đã sủi đầy nồi. Đó là loại lương khô chuẩn bị sẵn cho chiến sĩ đế quốc Thương Lưu khi viễn chinh, có thể chống đói cả ngày trời, tên gọi “mỏng mảnh một miếng”.

“Ăn thôi!”. Vân Hoán ngồi xếp bằng trên thảm, tháo mặt nạ ra, gọi Tương lại dùng cơm. Chợt thấy đôi tay đối phương đầy vết nứt nẻ rướm máu, thiếu tướng của đế quốc Thương Lưu không khỏi chau mày. Phải chăng giao nhân sinh ra nơi vùng biển, nên không thích hợp nán lại sa mạc khô cằn lâu ngày? Lặn lội mải miết suốt ba ngày, thân thể Tương chỉ sợ đã không thể nào chịu nổi.

“Cô thoa cái này lên đi!” Tương đang ăn, đột nhiên thấy có vật gì rơi xuống vạt áo mình, bên tai lại nghe tiếng Vân Hoán dặn dò. Thì ra là một chiếc vỏ ốc khép kín, bên trong đựng đầy thuốc mỡ mà người trong quân đoàn chuyên dùng chữa trị các vết thương nứt da rách thịt.

Khôi lỗi nhất mực nghe lời, nhặt vỏ ốc lên, lấy ngón tay quệt một lớp thuốc mỡ, tự bôi lên da mình. Vất vả ba ngày trời, trên mình Tương đã có rất nhiều chỗ nứt nẻ. Thoa xong hai cánh tay, giao nhân khôi lỗi vô tri chẳng chút e ngại có người trước mặt, trút bỏ áo ngoài, tiếp tục thoa lên từng chỗ trên người.

Trong màn đêm sa mạc, gió rít lên từng đợt không ngừng. Mái tóc biếc xanh phất phơ theo gió, tấm thân ẩn hiện sau suối tóc tinh khôi như ngọc, yểu điệu thướt tha, toát lên vẻ quyến rũ đầy ma mị giữa biển cát trống trải mênh mông, giống như mỹ nhân ngư giấu đuôi dưới cát.

Vân Hoán đang ăn bữa cơm duy nhất trong ngày, con ngươi bỗng co lại, có vẻ thoáng ngạc nhiên.

Dù trong thời gian huấn luyện tại Giảng Võ đường, y cũng đã từng ở cùng đội với nhiều giao nhân khôi lỗi khác nhau, nhưng tiếp xúc không lâu, chưa đi sâu tìm hiểu. Còn sau khi chính thức gia nhập quân đoàn Chinh Thiên, y lại chọn được Tiêu làm đồng đội. Nhờ Vu Bành đại nhân phá lệ khoan dung, Vân Hoán mới được sở hữu giao nhân có ý thức duy nhất trong quân đoàn. Do đó, y chưa bao giờ hiểu được khôi lỗi thật sự là thế nào.

Lúc này thấy khôi lỗi trước mặt chẳng chút e ngại, điềm nhiên cởi áo, nghe lời Vân Hoán từ từ thoa thuốc mỡ lên từng chỗ trên cơ thể không hề do dự, không hề xấu hổ. Giao nhân bị Khôi Lỗi trùng khống chế, trong mắt ngoài chủ nhân ra chẳng để ý tới ai khác, có mệnh lệnh gì cũng răm rắp phục tùng, không phản kháng, không do dự, thậm chí cũng không thể tự ý thức.

Loại giao nhân khôi lỗi này là vũ khí quý giá trong chiến đấu, có thể điều khiển máy móc cồng kềnh, phối hợp tác chiến cùng chiến sĩ của quân đoàn, khi nghỉ ngơi lại là nguồn hoan lạc cho tướng sĩ.

Tuy trong quân đội có giới luật nghiêm ngặt, ước thúc hành vi của tướng sĩ, nhưng vẫn ngầm chấp nhận điều này. Dẫu sao trong lúc xuất chinh, không được mang phụ nữ theo, sự tồn tại của giao nhân khôi lỗi vừa hay có thể bổ khuyết. Kể cả nguyên soái Vu Bành luôn trị quân nghiêm minh, đối với chuyện này cũng mắt nhắm mắt mở cho qua: “Đều tại tuổi trẻ ham vui thôi mà.” Mỗi khi những bậc trưởng lão có dị nghị, Vu Bành nguyên soái chỉ hờ hững đáp: “Vả lại khôi lỗi cũng chẳng thể sinh con.”

Gã Phi Liêm đó là chủ nhân trước đây của Tương thì phải?… Không biết gã đã gần gũi với khôi lỗi này chưa? Thảo nào mà lo lắng cho cô ta thế. Khi Vân Hoán mang theo Tương tới Sa Quốc chấp hành nhiệm vụ, Phi Liêm đã cất công tới tiễn biệt, nhờ y chiếu cố cho giao nhân khôi lỗi này, lại tặng thêm thuốc mỡ chuyên chữa nứt nẻ ngoài da.

Thiếu tướng Vân Hoán chợt mỉm cười, nhìn giao nhân khôi lỗi tắm mình dưới ánh trăng ngời ngời như ngọc, khe khẽ lắc đầu, quệt chút thuốc mỡ, xoa lên phần lưng mà Tương không thể nào chạm tới được.

Ôm ấp một tấm thân lạnh băng chẳng chút hơi ấm như vậy, trong lòng không rõ có thấy thoải mái chăng?

Hơn nữa tuy thân thể mỹ lệ nhưng khôi lỗi hoàn toàn vô thức, hờ hững cứng đờ, sao có thể thân mật với một thứ như vậy được? Gã Phi Liêm đó trở thành một giuộc với đám quan quân mặt người dạ thú đáng ghét ấy từ khi nào vậy? Lẽ nào đó là kẻ từng cùng Vân Hoán tề danh ở Giảng Vũ đường, hợp thành song bích?

Trong mắt Vân Hoán thoáng hiện lên nỗi chán chường, y lấy áo ném lên người Tương: “Mặc vào! Ăn cơm!”

Giao nhân khôi lỗi rướn người, thản nhiên nhận áo mặc vào, ngoan ngoãn xích lại bên đống lửa bắt đầu ăn cơm. Thế nhưng, trong sát na cô đeo mặt nạ, đôi mắt biếc sâu thăm thẳm thoáng chút biến đổi. Tuy nhiên, đến khi mặc xong y phục, tất cả đã trở lại cái vẻ hờ hững vô cảm như mặt nước ao tù.

Trước khi đi ngủ, Vân Hoán kiểm tra lại vũ khí tùy thân theo thói quen, sau đó gối đầu lên túi tên, bắt đầu nghỉ ngơi. Túi tên rỗng một nửa có thể khuếch đại âm thanh truyền lên từ mặt đất, nếu trong đêm có nhân mã tiếp cận, y sẽ lập tức phát hiện ngay.

Vùng này trước kia thuộc về Hoắc Đồ bộ, vốn cũng là một nơi hoa cỏ tốt tươi… Chỉ tiếc năm mươi năm trước, sau khi Vu Bành đại nhân tới trấn áp phản tặc, chốn này đã trở thành hoang phế. Ngày mai phải tìm xung quanh xem có thấy gã du dân nào không, hoặc tìm kiếm một ốc đảo gần đây, nếu không lương khô và nước uống sẽ chóng cạn kiệt. Có điều đi suốt ba ngày, tuyệt không thấy bóng dáng một ai cả. Nếu lại muốn đi về phía Tây, tới nơi quân đoàn của đế quốc đóng quân, dù là Xích Đà cũng phải mất hai ngày một đêm.

Phải chăng nên tới núi Không Tịch, gặp sư phụ trước đã, rồi mới tính tiếp? Có lẽ sư phụ sẽ chỉ điểm và góp ý cho mình. Dẫu sao sư phụ cũng là người duy nhất đáng tin cậy ở nơi này… Hơn nữa, quân đội cũng đóng dưới núi Không Tịch, y lại đang giữ lệnh phù của Vu Bành đại nhân, có thể điều động một toán nhân mã giúp sức. Tuy nhiên, kế hoạch tìm kiếm Già Lâu La là tuyệt mật, chỉ e không thể giải thích với quân đồn trú ở đây được.

Vân Hoán cau mày, cùng bầu trời đêm thăm thẳm lặng lẽ nhìn nhau. Cảm giác con người giao hòa với đất trời giữa sa mạc này, thời niên thiếu y chẳng phải đã trải qua không ít lần ư? Ngày đó, y cũng từng sống tại nơi đây… quá khứ xa xăm ấy…

Họ Vân cũng có thể xem là thuộc Băng tộc, nhưng chẳng thể cư trú tại đế đô, thậm chí còn bị trục xuất ra ngoài. Nguyên nhân nghe nói vào thuở lập quốc sơ khai, tổ tiên Vân gia từng có người kết hôn với di dân Không Tang, điều này đã vi phạm nghiêm trọng lệnh cấm thông hôn với người ngoại tộc của đế quốc. Từ đó Vân gia bị người trong tộc kì thị, đuổi khỏi Già Lam thành, đày đến thuộc địa, tính đến nay đã mấy chục năm khốn khổ lênh đênh.

Vân Hoán từ khi còn nhỏ đã theo người thân lưu lạc hầu khắp Vân Hoang, cuộc sống biến động không ngừng. Những điều vừa mới thân thuộc, tạo thành nếp quen đã vội rời bỏ y. Cuộc sống lang thang bất định đó đã tạo cho Vân Hoán thói quen thờ ơ trước mọi việc. Y cũng không còn có cảm xúc với những thứ quanh mình, vì sớm biết mọi thứ cuối cùng chẳng thể nào dài lâu được.

Năm mười ba tuổi, y đã gặp được sư phụ ở Sa Quốc. Vị sư phụ vốn là di dân Không Tang đó chẳng ngờ lại thu nhận một thiếu niên Băng tộc như y làm đệ tử. Chỉ được ba năm ngắn ngủi bái sư, học kiếm, y đã phải theo người nhà trở lại đế đô Già Lam thành. Thế nhưng quãng thời gian đó chính là miền ký ức yên bình nhất, ấm áp nhất trong tuổi thơ y.

“Nhớ lấy, kiếm của Kiếm Thánh chỉ rút ra vì người trong thiên hạ. Nếu như không cần thiết, đừng quay lại gặp ta.”

Lúc giã từ, sư phụ trao Quang Kiếm cho y, lạnh lùng phân phó, giọng nói khác hẳn vẻ dịu dàng hàng ngày. Vân Hoán lúng túng lĩnh mệnh. Tuy tính cách cương nghị dứt khoát song những lời sư phụ căn dặn, y chưa từng dám cãi nửa câu.

Sau đó y theo người nhà rời khỏi Sa Quốc, trở về đế đô Già Lam. Đấy là nơi cư trú của Băng tộc. Tuy bị sắp xếp ở ngoại thành, nơi sinh sống của những kẻ hạ đẳng nhất trong Băng tộc, nhưng cả Vân gia đều vô cùng hoan hỉ, vì đã được xá tội lưu đày, lại được trở về nhà. Ở thuộc địa, Băng tộc tuy có rất nhiều đặc quyền, nhưng ánh mắt của những người dân thuộc địa khiến họ không cách nào chịu đựng nổi.

Chỉ riêng Vân Hoán là buồn bực không vui. Nhưng sự thay đổi của một kẻ từ nhỏ đã có tính tình cô độc như y, đâu có ai để ý tới bao giờ.Chỉ riêng Vân Hoán là buồn bực không vui. Nhưng sự thay đổi của một kẻ từ nhỏ đã có tính tình cô độc như y, đâu có ai để ý tới bao giờ.

Ở đế đô thế gia nghiêm ngặt, đầy rẫy những trật tự và phân chia quyền lực theo đẳng cấp, khiến Vân Hoán cảm thấy ngột ngạt. Y trưởng thành từng bước trong chính sự ngột ngạt đó. Nhiều năm qua, y không ngừng tranh đấu, trèo lên cao hơn, có được quyền lực và địa vị ngày một lớn hơn, để… để làm gì chứ?

Vân Hoán không biết.